Un tour à San Francisco : découvrez vos options Muni
Câble cars, trolleybus et tramways : comment les différencier ?
Lors d’un récent voyage d’affaires à San Francisco, je me suis rendu compte que je ne savais pas faire la différence entre un cable car et un trolley. Lequel utilise un fil aérien ? Lequel circule sur des rails ? Lequel est le fameux « mobile Rice‑A‑Roni » ?
Après en avoir discuté avec des collègues et avoir reçu les explications de nos amis de la San Francisco Municipal Transportation Agency (Muni), tout est clair. La prochaine fois que je visiterai les attractions de la ville, je saurai de quoi je parle.
World‑famous Cable Car, photo courtesy: SFMTA (Muni)
Si le véhicule roule sur des rails en acier avec un poteau relié à un fil aérien, il s’agit d’un trolley (ou trolley‑bus). Les trolley‑coaches de Muni sont alimentés électriquement par ces fils, ce qui réduit les émissions et les coûts d’entretien. En revanche, si le véhicule roule sur des rails avec un espace ouvert entre eux et qu’aucun fil aérien n’est présent, il s’agit d’un cable car.
Cable Cars
Les cable cars, emblèmes ouverts du tourisme, sont célèbres grâce aux publicités Rice‑A‑Roni et aux génériques de la série Full House. J’ai eu l’occasion d’en monter un et l’expérience est unique, surtout la nuit, où seul le garde‑corps métallique vous sépare de l’obscurité.
Facilement reconnaissables grâce à leur couleur jaune moutarde et leurs accents rouge foncé, les cable cars fonctionnent grâce à des câbles souterrains et ne parcourent qu’une petite partie de la ville. Les lignes Powell‑Mason, Powell‑Hyde et California Street sont les seules survivantes au monde. Elles forment, avec la ligne F, un « triangle de fer » reliant le centre‑ville à Fisherman’s Wharf. Inventés en 1873 par Andrew Hallidie, ils gravissent les collines de San Francisco.
Bien que toujours utilisés par des usagers locaux, la majorité des 7 millions de passagers annuels sont des touristes. Les cable cars comptent parmi les attractions majeures de la ville, aux côtés d’Alcatraz, du Golden Gate Bridge et du Fisherman’s Wharf, et sont inscrits au registre national des lieux historiques. Un musée du cable car gratuit ainsi qu’un partenariat avec le Market Street Railway offrent de nombreuses informations historiques.
Trolleybus (trolley)
Les trolley‑coaches, parfois appelés « trolley‑bus » ou « trolley sans rail », ressemblent à des bus classiques, mais ils tirent leur énergie d’un fil aérien grâce à des pôles situés sur le toit. Leur apparence est moderne, contrairement à ce que l’on pourrait imaginer.
San Francisco possède la plus grande flotte de trolley‑coaches d’Amérique du Nord. Selon Muni, ces véhicules sont presque totalement exempts de pollution, tout comme les tramways et les moteurs des cable cars.
Ils offrent de meilleures performances en pente, nécessitent moins d’entretien et ont une durée de vie supérieure à celle des bus à moteur diesel. Les modèles récents disposent d’une alimentation auxiliaire leur permettant de rouler plusieurs blocs hors‑ligne, contournant ainsi les obstacles temporaires (travaux, festivals). Leur déploiement reste limité aux lignes où la fréquence du service justifie l’investissement dans l’infrastructure électrique.
Tramways (streetcars)
Les tramways historiques de San Francisco, qui circulent sur Market Street et l’Embarcadero, ne doivent pas être confondus avec les cable cars. Comme les trolley, ils roulent sur des rails en acier, mais sans espace entre les rails et sans câble souterrain. Leur propulsion provient d’un moteur électrique embarqué, alimenté par un fil aérien via un pôle de trolley.
La ville possède la collection la plus diversifiée au monde de tramways en service régulier, chacun présentant des caractéristiques uniques et souvent très esthétiques, ce qui les rend plus difficiles à identifier que les cable cars.
Le service historique a démarré en 1962, lorsque les électeurs de la région ont approuvé un financement de 792 millions de dollars pour la construction du BART, incluant le tunnel de Market Street afin d’enfouir les cinq lignes de tramway pour accélérer le service.
Au début du XXe siècle, les tramways ont supplanté les cable cars grâce à leur vitesse supérieure. En 1918, les États‑Unis comptaient 100 000 tramways parcourant 45 000 miles, stimulant la croissance urbaine et la création des premières banlieues américaines.
Muni Light Rail, photo courtesy: SFMTA (Muni)
Autres modes de transport
Outre les trolleybus, cable cars et tramways, Muni exploite des véhicules de métro léger (light rail) circulant à la fois en surface et sous terre, ainsi que des bus hybrides qui relient les quartiers périphériques au centre de San Francisco. Les tramways historiques desservent la ligne F Market, tandis que les métros légers utilisent le tunnel de Market Street et les voies de surface pour les zones éloignées.
