Faits et mystères d'Alcatraz que vous ignorez

« Vous avez droit à la nourriture, aux vêtements, à un abri et aux soins médicaux. Tout le reste est un privilège. » – Numéro 5, Règlement d'Alcatraz, 1934

Un pénitencier redouté

Vivre dans la prison fédérale d'Alcatraz, située sur l'île du même nom au cœur de la baie de San Francisco, n’était pas de tout repos. Conçue pour enfermer les détenus les plus turbulents des autres établissements fédéraux, la prison offrait seulement le strict minimum en matière de nourriture, de vêtements, d’abri et de soins médicaux.

Une histoire mouvementée

Avant de devenir le tristement célèbre pénitencier (1933‑1963), Alcatraz fut d’abord un fort, puis un phare et enfin une prison militaire (1868). La construction du phare débuta en 1853, à l’initiative du dernier gouverneur mexicain de Californie, avant que la ruée vers l’or ne pousse les Américains à le finaliser.

Après la fermeture de la prison, l’île fut occupée pendant plus de 19 mois en 1969 par un groupe d’Amérindiens, symbole du mouvement d’activisme autochtone de l’époque. En 1972, Alcatraz devint un parc national et fut désignée site historique national en 1986. Aujourd’hui, le National Park Service l’ouvre aux visiteurs, préserve ses bâtiments, protège sa faune et raconte son histoire.

Évasions légendaires

En 1962, Frank Morris et les frères John et Clarence Anglin tentèrent de s’échapper en nageant depuis l’île, utilisant des imperméables comme flotteurs. Aucun d’eux n’a jamais été revu, ils sont présumés noyés.

Faits insolites et curiosités

• Le phare d’Alcatraz est le premier phare de la côte Pacifique, en service depuis 1854. Sa seule interruption remonte à 1970, lorsqu’un incendie détruisit les quartiers du gardien.
• Après le séisme de 1906, 176 prisonniers de la ville de San Francisco furent temporairement logés sur l’île.
• La cellule exacte d’Al Capone reste inconnue ; il passa une partie de ses quatre ans et demi de détention dans une cellule d’isolement médicale.
• Robert Stroud, surnommé le « Birdman of Alcatraz », n’a jamais eu d’oiseaux à Alcatraz ; son véritable surnom était « Bird Doctor of Leavenworth ».
• La population carcérale variait entre 260 et 302 détenus, avec 336 cellules rénovées disponibles.
• Aucun exécution n’a eu lieu à Alcatraz, mais on y enregistre cinq suicides et huit meurtres.
• Les détenus y restaient en moyenne 8 à 10 ans, jusqu’à ce qu’ils ne soient plus jugés « incorrigibles ».
• Jamais de femmes prisonnières ni d’agentes correctionnelles féminines n’ont été présentes ; seules les épouses et les filles du personnel les visitaient.
• Les familles des gardiens verrouillaient rarement leurs portes, un signe de la confiance qui régnait sur l’île.
• Alcatraz abrite l’une des plus grandes colonies de mouettes à gorge blanche de la côte nord‑californienne.
• Le seul mammifère terrestre permanent, à part les visiteurs humains, est la souris des champs; la salamandre mince californienne est le seul amphibien.
• Les requins qui circulent dans la baie ne sont pas des « mangeurs d’hommes » ; les requins-pêcheurs sont parmi les plus courants.

Visiter Alcatraz aujourd’hui

Chaque année, plus de 1,3 million de personnes découvrent l’île. Les détenteurs du San Francisco CityPASS peuvent échanger leur billet de croisière Blue & Gold Fleet contre une visite d’Alcatraz, sous réserve de disponibilité et uniquement via Alcatraz Cruises.