Paris se souvient, Paris oublie

Ellis Avery, auteure, a vécu à Paris pendant l'écriture de son nouveau roman, The Last Nude, inspiré par l'artiste de l'Âge du Jazz, Tamara de Lempicka. Elle a suivi les pas de Tamara et de nombreux artistes de la capitale.

PARIS – La peintre glamoureuse Tamara de Lempicka a vécu à Paris dans les années 1920. J’ai résidé dans la ville en 2008 pendant que j’écrivais mon roman sur elle, The Last Nude. Mon partenaire, Sharon Marcus, chercheuse en congé sabbatique, passait ses journées à fouiller les archives du théâtre de la Bibliothèque nationale à la recherche de Sarah Bernhardt, tandis que je terminais le premier jet dans notre sous‑location.

Née à Moscou en 1898 de parents polonais, la dynamo de l'Art déco s’est installée à Paris où elle a créé les toiles qui définissent aujourd’hui l’univers émotionnel et iconographique de l’Âge du Jazz : du froid décadent de son Portrait de la duchesse de la Salle (1925) à la puissance maîtrisée du Self‑portrait dans la Bugatti verte (1929), en passant par la déclaration sexuelle sans détour de Beautiful Rafaela (1927). Elle a vécu à Paris dans deux résidences, d’abord sur la rive droite, puis sur la rive gauche, que j’ai toutes deux visitées.

Durant la majeure partie des années 1920, elle habitait le 16ᵉ arrondissement, non loin du Bois de Boulogne, lieu de sa première rencontre avec le narrateur de The Last Nude, la jeune femme qui a posé pour Beautiful Rafaela. La rue Tamara, la rue Guy de Maupassant, se situe à deux pas de la place Tattegrain (nommée d’après les peintres George Tattegrain et Francis Tattegrain). Entourée d’immeubles aux façades rappelant des mansions, construites à l’époque de Proust par des riches venus d’Europe centrale, j’ai eu l’impression de me glisser entre des falaises d’or, leurs surfaces finement sculptées percées de portes en acajou.

La maison de de Lempicka au 5 rue Guy de Maupassant. Image courtesy www.DeLempicka.org.

Contrairement aux imposants immeubles haussmanniens des boulevards proches, la petite rue de Tamara offrait une boulangerie, une boucherie, une épicerie, un fleuriste et un restaurant libanais. Son bâtiment, le n° 5, était entièrement recouvert de pierre de taille blanche‑dorée, décorée de motifs de fruits et de fleurs qui donnent à chaque pâté de Paris l’aspect d’une toile de Jouy crème.

Les fenêtres du troisième étage étaient grandes ouvertes : des pièces carrées généreuses reliées par des portes‑french, donnant sur de minuscules balcons jardiniers. J’ai souri : c’était exactement ce que j’imaginais. Au bout de la rue, la Tour Eiffel surgissait, dominant le paysage.

À trente ans, Tamara avait déjà amassé un million de dollars (de l’époque) grâce à ses œuvres. Quatre ans après son triomphe au Salon d’Automne avec Beautiful Rafaela, elle a quitté la rive droite pour la rive gauche, s’installant dans une maison conçue sur mesure par l’architecte Mallet‑Stevens, rue Méchain, dans le 14ᵉ arrondissement.

Le boulevard Arago, bordé d’immeubles typiques de Haussmann, menait à son nouveau quartier. Là, certains bâtiments étaient entièrement en pierre de taille, d’autres mêlaient pierre au rez‑de‑chaussée et briques au reste. J’ai traversé la Cité Fleurie, un ensemble d’ateliers lumineux construits en 1878 pour accueillir des artistes comme Gauguin et Modigliani, puis aperçu les murs sombres de la prison La Santé.

Pourquoi Tamara a‑t‑elle quitté le bourgeois 16ᵉ pour ce quartier ? Était‑elle réellement aussi riche qu’elle le prétendait ? Cherchait‑elle à s’associer symboliquement aux artistes des générations précédentes ? Ou bien l’objectif était‑il de créer une image à la fois élégante et « slumming » pour séduire ses mécènes ?

En parcourant le bloc, j’ai découvert deux fenêtres art déco rondes, semblables à des yeux, qui ornaient l’entrée du n° 7 rue Méchain. L’ancien portail a été remplacé par une porte courbée, dessinée par la même Tamara. Derrière cette porte, un escalier noir brillant, un sol en damier de dalles, des barres métalliques rappelant la rampe… Tout était pensé pour refléter son esthétique.

Malheureusement, l’état du lieu était dégradé : la peinture s’écaillait, le tapis décoratif était usé. Malgré tout, le contraste avec les statues dorées du Palais de Chaillot et la proximité de la Tour Eiffel me rappelait la façon dont les Parisiens masquent parfois le patrimoine d’une figure féminine aussi influente que de Lempicka.

Après cette visite, je suis reparti à vélo, me suis arrêté dans une pâtisserie où le chef m’a offert un macaron à la framboise, qu’il avait lui‑même créé. J’ai savouré ma friandise dans le Square Henri Cadiou, sous une petite fontaine signée César Domela, tandis que la pluie fine tombait. Tamara de Lempicka était décédée trente ans plus tôt. Nous ne savons pas qui se souviendra de nous, mais nous continuons, comme elle, à créer des moments de plaisir qui persistent malgré le temps.

POUR VOTRE TABLE DE CHEVET

Extrait de The Last Nude
The Last Nude, par Ellis Avery (Amazon)
À propos de Tamara de Lempicka

Photo du bas : Tamara de Lempicka dans son appartement rue Méchain. Toutes les images historiques courtesy www.DeLempicka.org.