Achats, shisha et observation des gens au meilleur souk du Golfe

Souq Waqif : le meilleur souk du Golfe

Le Golfe arabe regorge de souks, mais seul le Souq Waqif de Doha peut revendiquer son authenticité historique et son divertissement total. L'historien qatari Chandi Wyant nous fait découvrir ce lieu.

DOHA, Qatar – Doha se transforme d’une petite ville de plongeurs de perles à l’une des métropoles les plus importantes du Golfe. J’y vis et travaille depuis trois ans, enseignant dans un collège communautaire. C’est le moment idéal pour le visiter.

Parmi les nombreuses attractions, ma préférée est le Souq Waqif (littéralement "marché vivant"), un marché à ciel ouvert et un espace public dynamique qui s’étend sur quatre pâtés de maisons au cœur de la ville, près de la Corniche, la promenade longeant le front de mer.

En tant qu’historien vivant dans un pays où les sites historiques sont rares, j’apprécie particulièrement ce souk qui offre une véritable plongée dans le passé et l’authenticité qatarienne. Le souk remonte au XIXᵉ siècle, lorsque les Bédouins arrivaient à dos de chameau pour vendre bois, charbon, moutons et lait de chamelle. À la fin du XXᵉ siècle, il était délabré. Sur ordre de l’Émir, il a été soigneusement restauré entre 2004 et 2006 selon des méthodes traditionnelles : murs en briques crues, sans armature en acier, poteaux en bois, toits en bambou recouverts de nattes et d’une couche d’argile. Parce qu’il reste un marché fonctionnel, le Souq Waqif ne ressemble pas à un parc à thème comme ceux de Dubaï.

Véritable joyau architectural, le Souq Waqif réhabilite la mémoire du vieux Qatar et renforce l’identité culturelle de Doha.

Les habitants sont ravis de la rénovation. On les voit chaque soir, installés dans les cafés en plein air, fumant la chicha jusqu’à tard dans la nuit.

J’aime flâner dans les ruelles sinueuses, fraîches et accueillantes. Il y a toujours quelque chose de nouveau à photographier. Si j’ai la chance d’obtenir une table à l’extérieur d’un restaurant, je profite du meilleur spectacle de la ville.

Le souk s’anime chaque soir, avec des concerts, des artistes de rue – acrobates en costumes sur échasses importés d’autres pays. Malgré l’effervescence, l’atmosphère reste détendue et totalement sûre. Je m’y attarde souvent bien plus longtemps que prévu, totalement diverti.

Comment se repérer dans le souk

Quelques informations utiles avant votre visite.

Les boutiques ferment de midi à 16 h. Le meilleur moment pour venir est de 16 h jusqu’au soir. La plupart ferment vers 23 h, mais des établissements comme Tajine restent ouverts 24 h/24. Les locaux fréquentent le souk jusqu’à minuit pour fumer la chicha après une soirée en boîte.

Les adresses sont rares ; on se repère souvent grâce à des points de repère. Le souk reste petit et les habitants sont toujours prêts à aider.

Si vous êtes un homme, évitez de demander de l’aide à une femme en abaya, car cela peut la mettre dans une position inconfortable. Les deux sexes peuvent solliciter l’aide d’un homme local. Les Qataris sont très hospitaliers et, si le premier interlocuteur ne parle pas anglais, il vous dirigera vers quelqu’un qui le fait.

Petite précision orthographique : au Qatar, on écrit "souq" avec un Q.

Où manger

Argan
Restaurant raffiné de l’hôtel Al Jasra, spécialisé dans la cuisine marocaine. Le tajine d’agneau aux pruneaux mérite cinq étoiles.

Shebestan Palace
Meilleure cuisine iranienne du Qatar, située dans la rue principale du souk. L’entrée intrigante mène à un couloir de verre et de miroirs, où une femme en tenue persane vous conduit à une salle circulaire avec une fontaine au centre – un jardin persan caché. Les plateaux de kebabs mixtes sont très populaires, tout comme le curry iranien d’agneau et d’aubergine. Les portions sont généreuses.

Al Matbakh Rooftop Grill
Vue sur la skyline de Doha, menu incluant hammour cuit au tandoor, poulet au yaourt et gingembre, bœuf Wagyu, viande de chameau et homard. Situé à l’hôtel Aramaila.

Zaatar W Zeit
Lieu discret pour des en-cas ou des mezzés libanais (manakish) garnis de labneh, halloumi ou zaatar. Les tables extérieures offrent une excellente vue pour observer les passants, près du restaurant The Village.

Khobez Ergag
"Pain fin". On le trouve sur le côté du souk, en direction de l’hôtel Aramaila, où des femmes en abaya cuisinent ces crêpes sur des foyers extérieurs.

Al Akar
Arrêtez‑vous ici pour le meilleur khanfah, pâtisserie arabe typique du Qatar. L’enseigne est uniquement en arabe, cherchez simplement en face du restaurant The Village.

Où boire

Le souk est sans alcool. Vous trouverez de nombreux cocktails de jus. L’alcool est réservé aux hôtels de luxe. Le café et le thé varient : le Nescafé et le Lipton sont courants, mais le karak (thé au lait épicé) reste le meilleur. Le café traditionnel est plus rare, mais on le trouve dans quelques établissements :

Ghaaryah Coffee Shop
Petit café en face du restaurant Shebestan Palace, excellent café turc et karak au gingembre et cardamome.

Ali al Naama Coffee
Le vrai café arabe (gahwa) se sert dans ce petit coin du souk, à côté de la zone des canapés rouges.

Le vendeur syrien de Tamar Hindi
Immanquable ! Installé devant le restaurant Damasca, il propose une boisson à base de tamarin et d’eau de rose, très rafraîchissante. Il raconte qu’il a servi le président Jimmy Carter à Damas, qui lui a donné un billet de mille dollars. Sa jarre en argent, accrochée à son dos, garde la boisson étonnamment fraîche.

Le vendeur syrien de Tamar Hindi en action.

Où fumer la chicha

Tajine et Caffe Tasse (situés l’un en face de l’autre) offrent la meilleure chicha du souk. Caffe Tasse propose aussi de bons gâteaux, Tajine sert un excellent thé marocain. Les deux disposent de tables extérieures idéales pour observer le passage, ainsi que de salons intérieurs. Tajine possède également une terrasse sur le toit.

Où faire du shopping

Noix, épices et chicha

Dans la partie couverte du souk, après les boutiques de tissus et avant les animaux, se trouvent plusieurs échoppes vendant noix, fruits secs, épices, bonbons et chicha.

Or

Arabian Gulf Jewelers
Petite boutique près de l’hôtel Aramaila, proposant des pièces en or massif avec pierres vertes et rouges, ainsi que des modèles plus modernes. L’or traditionnel provient de Bahreïn, selon mes amies qatariennes.

The Gold Souq
Un bâtiment opposé au souk abrite de nombreuses bijouteries. La cour intérieure, agrémentée d’une fontaine, crée une atmosphère paisible. Le rez‑déchaîne propose surtout des bijoux traditionnels qataris. Au deuxième étage, le magasin 43, tenu par des Indiens, fabrique sur mesure des pièces en or et argent, même avec des diamants, perles ou pierres précieuses.

Les tissus. Des tissus incroyables.

Tissus

De nombreuses boutiques de tissus se trouvent dans la partie couverte. Pour les amateurs, traversez la rue Grand Hamad (Bank Street) vers les souks Al Aseiry et Al Dira, séparés d’un demi‑bloc. Al Aseiry propose des prix moyens, Al Dira des tissus de luxe (dentelles, soies coréennes et japonaises). Un magasin spécialisé dans le tissu Liberty est apprécié pour les vêtements légers sous abaya. Entre les deux, le Dana Center vend du matériel indien et des accessoires.

Faucons, chevaux et chameaux

Près de l’hôtel Al Jasra se trouvent un hôpital pour faucons et une boutique où l’on peut acquérir un oiseau de valeur (15 000 à 100 000 $). Un sentier étroit mène aux écuries de chevaux arabes gérées par la police du souk, et les chameaux se trouvent au bout de la route passant l’hôtel Al Bidda.

Un accueil somptueux. Photo courtesy de l’hôtel Al Jasra.

Où séjourner

Al Rayyan Hospitality a ouvert neuf hôtels dans le souk depuis 2012. Ce sont les premiers hôtels boutique du Qatar, installés dans de beaux bâtiments de style arabe, alliant façades traditionnelles et intérieurs luxueux. Mon préféré est Al Jasra pour son service exemplaire, ses meubles somptueux, son spa avec hammam turc ultra‑moderne et le service de majordome dans les suites.

Coutumes locales

Par respect pour la culture qatarienne, il faut éviter de montrer trop de peau : pas de vêtements courts ou à épaules découvertes. Même si certains étrangers s’habillent plus légèrement, il vaut mieux rester prudent.

Les couples mariés doivent se munir d’une copie de leur acte de mariage, car les relations sexuelles hors mariage sont interdites et les autorités peuvent demander une preuve. Par exemple, le spa de l’hôtel Al Jasra propose un hammam turc réservé aux couples mariés.

Quand y aller

Le climat est chaud d’avril à octobre ; la climatisation peut être très fraîche, prévoyez un pull ou un châle à l’intérieur. En décembre et janvier, les températures baissent (prévoyez une veste). Le reste de l’année est doux, avec une veste légère suffisante.

Un élégant officier de police.