Des hôtels irlandais où vous serez traité comme un roi
Deux hôtels cinq étoiles, situés aux extrémités opposées de l’Irlande, offrent une hospitalité royale.
IRLANDE — Bien que les titres de noblesse n’existent plus en Irlande moderne, il est toujours possible de vivre comme si vous en aviez un sur l’île d’émeraude. Les vestiges d’un passé privilégié et compliqué subsistent sous forme de châteaux, manoirs et demeures somptueuses, dont plusieurs sont accessibles aux visiteurs — moyennant un prix. Le Merrion Hotel à Dublin et Ashford Castle dans le comté de Mayo, où j’ai séjourné lors de mon dernier voyage, sont deux temples de l’hospitalité haut de gamme. L’un offre le luxe urbain, l’autre un refuge campagnard. Voici un comparatif.
À Dublin, le Merrion, une maison de ville remplie d’art
Le Merrion, complexe luxueux de maisons géorgiennes restaurées au cœur de Dublin, a été ma première escale. Implanté sur Merrion Square, ancien bastion aristocratique aujourd’hui réputé pour sa collection d’architecture du XVIIIᵉ siècle, cet hôtel cinq étoiles rend hommage à une époque révolue — même s’il a été construit dans les années 1990. À l’extérieur, des portiers en redingote et haut-de-forme vous attendent, rappelant les entrées de manoir. À l’intérieur, c’est un régal visuel : un élégant escalier d’entrée, plusieurs salons géorgiens avec cheminées donnant sur un jardin soigneusement entretenu, et l’une des plus grandes collections d’art du XIXᵉ‑XXᵉ siècle d’Irlande.
Même pour un simple après‑thé, il est évident pourquoi cet endroit attire rock stars et dignitaires. L’atmosphère est intime mais majestueuse, les chambres spacieuses sont décorées avec goût et affichent des œuvres d’art irlandaises, le personnel est courtois et la cuisine excellente. Au Cellar Bar, dégustez un burger savoureux ; au Garden Room, savourez un brunch idyllique ; au bar à cocktails No.23, profitez d’un whisky au coin du feu. Le restaurant Patrick Guilbaud, récemment repensé, propose un menu dégustation et possède les deux étoiles Michelin de l’Irlande.
Que faire une fois arrivé
- Porter un toast au duc de Wellington : l’homme qui a vaincu Napoléon est né au numéro 23, aujourd’hui le nom du bar à cocktails et du Cellar Bar souterrain.
- Faire le tour de l’art : traversez la rue pour visiter la National Gallery of Ireland ou suivez le circuit audio autoguidé de l’hôtel. Vous pouvez aussi prendre le thé de l’après‑midi du chef pâtissier Paul Kelly, inspiré des chefs‑d’œuvre du Merrion.
- Rester cloîtré dans votre chambre : les attractions de Dublin sont à deux pas, mais le penthouse du wing jardin, le plus grand de la ville, est un lieu idéal pour un aristocrate recluse.
Sur la côte ouest de l’Irlande, le rêve d’Ashford Castle
En traversant l’île, entre troupeaux de moutons et villages paisibles, vous découvrirez Ashford Castle, l’antithèse de la discrétion. Ce refuge seigneurial, récemment rénové par la famille Tollman, est considéré comme l’un des meilleurs resorts du monde, et cela se voit. Un joueur de cornemuse vous accueille au passage du pont-levis. Des vélos sur mesure et des Land Rover attendent à l’entrée pour vous conduire vers les activités nautiques ou les 350 acres de verdure. À l’intérieur, c’est un véritable conte de fées : salons royaux, vitraux gothiques, grandes cheminées, épigraphes médiévales, et dans de nombreuses chambres, lits à baldaquin, antiquités de Christie’s et tissus luxueux rappelant « La Princesse et le petit pois ».
Après 800 ans d’histoire, le château a évolué. Au Moyen‑Âge, il jouait le rôle d’une forteresse digne de Game of Thrones. Au milieu du XIXᵉ siècle, la famille Guinness l’acquiert pour affirmer son rang aristocratique. En 1939, il devient un hôtel accueillant diplomates et stars de cinéma. Le bar Prince of Wales et la salle à manger George V conservent les traces de visiteurs illustres comme le roi George V. Aujourd’hui, ce sont surtout le personnel attentif et hautement qualifié qui rendent le séjour à ce palais intime et personnalisé.
Ashford en chiffres
- Loups irlandais sur la propriété : 2
- Clans ayant résidé au château : 2
- Armures exposées : 2
- Fromages présentés sur le chariot du restaurant : 8
- Personnes nécessaires à l’entretien du domaine : 10
- Chandeliers en verre de Murano décorant les couloirs : 12
- Cheminées où siroter un whisky : 6 publiques, 12 dans certaines suites
- Faucons de la volerie du château : 30
- Années d’occupation de la famille Guinness : 63
- Employés locaux du personnel du château : 80
- Portraits vintage de Vanity Fair accrochés aux couloirs : 140
- Bouteilles de vin dans la cave souterraine : plus de 7 000
- Arbres de Noël pour la saison : un sapin de 7,5 m dans l’Oak Hall et 20 sapins individuels dans certaines chambres
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