Mountain Dale, la ville des Catskills étonnamment impressionnante à mettre sur votre radar

Mountain Dale est peut‑être la ville la plus cool, étrange et récente des Catskills. Rencontrez les acteurs du projet de revitalisation.

CATSKILL MOUNTAINS, New York – Demandez à quiconque s’il connaît Mountain Dale et la plupart penseront à une série dramatique Netflix. Peu connaissent ce hameau endormi, partie de Fallsburg dans le comté de Sullivan, et ce n’est pas un manque de mérite. Jusqu’à récemment, il ne s’agissait que d’une poignée de boutiques vides s’étendant le long d’une rue principale, autrefois cœur vibrant des Catskills, accueillant les stations du « Borscht Belt », aujourd’hui occupées par des communautés hassidiques et des survivants de l’ère Woodstock.

Aujourd’hui, Mountain Dale montre des signes de vie. La rue principale abrite un charmant restaurant vietnamien, une boutique vintage vendant des bikinis en poils de lapin, une apothicairerie dirigée par un mannequin, et une antenne d’un café d’Asbury Park. D’autres commerces tout aussi originaux complètent la première phase du projet de revitalisation qui vise à placer Mountain Dale sur le radar des curieux en quête d’une escapade week‑end.

Le bouche‑à‑oreille fonctionne déjà. Le samedi de ma visite, le programme d’événements organisé par la ville (dégustation de thés d’automne, promenade guidée en nature, feu de camp alcoolisé) a attiré un podcasteur, une journaliste du New York Times, un réalisateur de documentaire suisse et un couple de Brooklyn qui venait d’acheter une maison à proximité, ainsi que d’autres habitants et premiers arrivants venus de New York en 90 minutes.

Les accueillir, c’est le promoteur immobilier et natif de Mountain Dale, Butch Resnick, qui a acheté 31 bâtiments de la zone, dont la plupart de son ancien village, déclenchant ainsi la renaissance. Devant des chameaux, des alpagas et un bovin rare sur son vaste ranch des Catskills, Resnick explique que c’est « la nouvelle génération d’artistes, les amoureux de l’air pur, ceux qui préfèrent dépenser des centaines ici plutôt que des milliers dans les Hamptons pour vivre comme des rois » qu’il souhaite attirer. Mais Resnick, adepte du jean ample plutôt que du bonnet ajusté, savait qu’il ne pouvait pas le faire seul.

Entrez alors Nhi Mundy, rédactrice en chef du magazine culturel des Catskills DVEight, cheffe du seul restaurant de Mountain Dale, Bà & Me, et, dans son rôle le plus récent, curatrice de la ville. Mundy, qui gère deux autres succursales de son restaurant vietnamien dans la grande région de NY, a d’abord été sollicitée par son amie Ambika Conroy, qui possède maintenant une boutique à Mountain Dale, mais elle a refusé d’ouvrir « dans une ville qui n’existe pas ». Après avoir entendu le projet de Resnick, Mundy, forte de son expérience créative, a accepté d’aider au marketing de la ville, puis a ouvert sa propre boutique.

En s’appuyant sur un vaste réseau d’artistes et de créateurs des villes et des Catskills, elle a rempli les vitrines de Mountain Dale et son Instagram soigné d’une galerie de personnages au style robuste. D’autres projets sont en cours – librairie, boutique, hôtel ou complexe d’ateliers d’artistes, et un restaurant de haut niveau (potentiellement étoilé Michelin) – et tous bénéficieront de son œil avisé.

Mountain Dale ne possède peut‑être pas encore les nombreux restaurants que d’autres villages des Catskills offrent, mais il bénéficie d’un réseau étroit de créatifs résidents qui en font une destination à explorer. Je n’ai pas pu rencontrer tout le monde – quelques commerçants m’ont échappé, les propriétaires de la colonie bohème The Glen Wilde où j’ai passé une nuit sont passés à côté – mais ceux que j’ai rencontrés m’ont convaincu que cet endroit mérite d’être suivi. Voici quelques‑unes des personnes rencontrées.

Commerçante locale : Ambika Conroy

Ayant grandi en Australie, en Inde et dans un ashram de l’État de New York, Ambika Conroy, esprit libre au regard malicieux, propose une collection soigneusement sélectionnée de vêtements vintage à la Ambika Boutique. Elle vend également ses propres créations (chapeaux, gants, même des bikinis) en fourrure d’angora provenant de lapins qu’elle élève elle‑même sur la ferme de 103 acres Mama Mountain Farm, peuplée de porcelets, poules, canards, chats et chiens. La ferme accueille aussi des visiteurs dans un petit van aménagé, où Conroy et son mari ont d’abord séjourné après avoir acheté la propriété aux enchères.

La confection n’est pas nouvelle pour Conroy : elle crée ses fameux bikinis lapin depuis quinze ans et tenait une boutique dans le Lower East Side de Manhattan en 2005. Après s’être installée dans la région – co‑fondatrice et gérante d’Outlier Inn avec son ancien partenaire Josh Druckman, et résidente d’une ferme voisine appartenant à la famille de l’acteur défunt Raúl Juliá – l’opportunité d’ouvrir une boutique sur la rue principale était irrésistible. Sa boutique, avec celle de Mundy, Ba & Me, furent les deux premières ouvertures à Mountain Dale.

Hôte de l’auberge : Josh Druckman

Lorsque Josh Druckman a découvert le terrain qui deviendra plus tard l’Outlier Inn, un refuge hors du commun niché au bout d’une allée non signalée près de Mountain Dale, il ne s’agissait que d’une maison, achetée impulsivement lors d’un voyage pour aider sa grand‑mère à vendre le dernier lot d’un camp d’été voisin qu’elle gérait dans les années 60‑70. Le plan était simple : fuir New York et se consacrer à la musique.

Après plusieurs acquisitions, Druckman, ancien de Wall Street, dirige aujourd’hui un domaine boisé de douze acres avec un dôme géodésique accueillant retraites de yoga et cérémonies bien‑être; deux tiny houses, une caravane vintage, plusieurs chalets et maisons d’hôtes; une ferme d’alpagas et de moutons pour la laine; un potager bio et une serre communautaire; une petite boutique de vêtements; un étang alimenté par une source naturelle et un bain à remous au cèdre; et, au cœur du tout, un studio d’enregistrement ultramoderne qui a reçu des musiciens du monde entier, dont Solange.

Esthéticienne locale : Hollie Witchey

L’apothicairerie de Mountain Dale, Witchey Handmade, est dirigée par le mannequin Hollie Witchey, qui partage son temps entre sa maison de Jeffersonville (où elle vit depuis 2010) et un appartement à New York. Elle propose sa propre gamme de soins de la peau bio, à base d’ingrédients qu’elle cultive dans son jardin de Jeffersonville. Avant d’ouvrir son magasin au rez‑de‑chaussée d’une maison ancienne, elle vendait ses produits dans quelques boutiques locales et en ligne.

Formée en nutrition, homéopathie, horticulture et médecine des plantes, Witchey crée également des mélanges personnalisés de thés et d’herbes pour soulager les maux d’estomac ou les troubles du sommeil.

Galeristes de la ville : J. Morgan Puett et Abby Lutz

Pour les artistes J. Morgan Puett et la créatrice Abby Lutz, une galerie n’est pas seulement une galerie. « Storefront Practices in the Social Realm » est à la fois un espace d’exposition et un magasin qui propose des produits conceptuels autour d’un thème commun. L’exposition inaugurale, Encampment, réinvente les objets du quotidien nécessaires au repos, à la cuisine, au nettoyage et aux jeux du XXIᵉ siècle : savons recyclés, jeu de tarot numérique, coracle en bois, garde‑robe de vêtements faits main, et, du côté plus abstrait, une combinaison de plongée créée par l’artiste Hope Ginsberg, qui dirige des méditations marines en tenue de plongée. La collection, exposée dans un espace simulant un appartement (même les pièces de la salle de bains sont à vendre), a été co‑curatée par Puett, Lutz et une liste d’artistes contemporains.

Puett, qui dirige aussi le site artistique et le lodge naturel Mildred’s Lane, et Lutz, collaboratrice de longue date ayant travaillé dans la mode à NYC et Philadelphie, souhaitent fusionner leurs univers. « J’avais l’idée depuis longtemps mais je n’avais pas les moyens de la réaliser », explique Puett. Leur prochaine exposition, Factory, prévue au printemps 2019, portera sur l’avenir du textile.

Barista de la ville : Mike Caliendo

Le café branché d’Asbury Park, High Voltage, ouvre une nouvelle antenne à Mountain Dale. Si vous aviez visité le magasin, il était encore vide – son ouverture était imminente. Le co‑propriétaire Mike Caliendo, qui tenait un pop‑up café dans le parc de sculptures de la ville ce jour‑là, m’a fait visiter le futur café, qui comprendra un long bar, une terrasse extérieure et un espace communautaire indispensable. Le menu s’inspire de l’héritage polonais de la co‑propriétaire Sonia Jozajtis, et les boissons vont des lattes raffinés aux cocktails artisanaux. « Mountain Dale ressemble au Brooklyn des Catskills. Tout le monde y est un hustler, mais nous travaillons tous ensemble », explique Caliendo.

Commerçant et collectionneur : Denny Brownell

Denny Brownell dirige State Land Supply Co., un véritable trésor d’habillements vintage, de marchandises sèches et d’antiquités triées sur le volet (sa collection de drapeaux américains, dont le plus ancien date de la fin du XIXᵉ siècle, est son coup de cœur). Ancien responsable du site de voyage Escape Brooklyn, il a pris le risque d’ouvrir dans Mountain Dale (c’est son troisième magasin dans la ville) après une rencontre avec Mundy, qui avait écrit sur son précédent projet, The Red Rose Motel à Roscoe, dans DVEight. Mountain Dale était plus abordable et plus excitant que Kingston, son premier choix. « Participer à un projet depuis le début, c’est génial, et sans Nhi, personne n’aurait ouvert ici », ajoute‑il.

Pasteur de la ville : Mike Osterhout

De temps en temps, une congrégation d’environ cent personnes – majoritairement des habitants des Catskills occidentaux et des citadins dévots le week‑end – se réunit pour la « messe » à la Church of the Little Green Man (143 Old Glen Wild Rd., Glen Wild). Le nom n’est pas anodin : l’entrée coûte un dollar, on boit de la bière ou on fume du cannabis dans les bancs, et le pasteur Mike Osterhout délivre un sermon (souvent accompagné de musique) sur le sujet du jour – histoire, Trump, immigration, etc.

À première vue, cela ressemble à un culte anarchique. L’art conceptuel d’Osterhout, qu’il crée dans une ancienne synagogue‑studio à proximité, orne l’église et son parc de sculptures. À chaque service, une personne de la communauté est désignée bouc émissaire, et chacun peut exprimer ses griefs jusqu’au service suivant.

Mais sous ces connotations sacrées, la Church of the Little Green Man, qui célèbre des services depuis plus de trente ans (vingt d’entre eux dans des clubs du Lower East Side), offre une expérience spirituelle authentique. « C’est la communauté, et la spiritualité que la communauté apporte », résume Josh Druckman d’Outlier Inn.

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Où loger
The Glen Wilde, un ensemble de bungalows mi‑siècle rénovés datant de l’époque où la région était surnommée les « Alpes juives », s’étend sur onze acres et offre de grands espaces familiaux pour se détendre, cuisiner, jouer et se ressourcer (en hiver, les foyers s’animent). Outlier Inn convient mieux aux couples libres (tiny houses, alpagas, bain à remous au cèdre), aux grands groupes qui souhaitent glamping (ou yoga) sous le dôme géodésique, et aux musiciens en retraite créative (studio d’enregistrement). Si les deux lieux sont complets, de nombreuses locations Airbnb sont disponibles.

Comment s’y rendre
Mountain Dale se situe à environ 90 minutes de route de New York City. Un service de bus Coach Short Line relie le Port Authority à la rue principale de Mountain Dale.

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