Liz Biden : l'hôtelière la plus branchée d'Afrique du Sud

Il est presque impossible de planifier un voyage en Afrique du Sud sans tomber sur au moins un des hôtels du Royal Portfolio. Cette société hôtelière sud-africaine gère certaines des propriétés boutique les plus prisées du continent, dont un lodge safari dans le parc national Kruger et une élégante ferme dans les vignobles du Cap. Nous avons rencontré la fondatrice Liz Biden, qui raconte sa seconde carrière d’hôtelière à succès et ce qui rend ses établissements si spéciaux.

Parlez‑nous de votre métier.

Je suis très chanceuse de ne pas considérer mon travail comme une corvée. J’adore ce que je fais, c’est ma vie. Cela dit, diriger un hôtel demande une attention personnelle énorme. J’essaie d’être présente dans chacun de nos établissements le plus souvent possible : je m’y rends chaque mois, peaufine la décoration, la restauration, le service, et je conçois de nouvelles expériences pour nos hôtes.

Qu’est‑ce qui vous a poussée à entrer dans l’hôtellerie ?

J’ai créé The Royal Portfolio à cinquante ans, après avoir vendu mon entreprise de mode. J’ai pris deux jours de retraite, puis j’ai proposé à mon mari de transformer nos résidences de vacances en hôtels privés. Nous avions la chance d’avoir un magnifique lieu dans le bush africain. Nous voulions partager nos souvenirs et nos expériences incroyables, alors nous avons converti notre maison familiale en l’élégant lodge Royal Malewane. Nous avons ensuite fait de même avec Birkenhead House, notre maison de plage depuis douze ans, et La Residence, notre petite ferme à Franschhoek. Après de longues recherches d’un emplacement idéal au Cap, l’opportunité du Silo s’est présentée, complétant ainsi notre circuit autour de l’Afrique du Sud.

Quel était votre parcours avant cela ?

J’ai commencé comme enseignante, puis j’ai dirigé une société de recouvrement de dettes médicales lorsque mes enfants étaient jeunes. J’ai exercé cinq métiers à l’université : fabrication d’abat-jours, création de bijoux, animation d’une discothèque itinérante avec mon mari Phil, et même première serveuse féminine d’un restaurant. Par la suite, j’ai intégré le secteur de la mode chez Jenni Button.

Quel était votre rêve professionnel enfantin ?

Je n’ai jamais vraiment eu de « rêve d’emploi ». J’aimais voyager, les gens, le design et la mode. Mon parcours professionnel est simplement la somme de ces passions.

À quoi ressemble une journée type pour vous ?

Il n’y a pas vraiment de journées typiques chez The Royal Portfolio, ce qui est ce que j’aime le plus. Je commence généralement dans mon bureau à domicile, je fais le point avec mon équipe, je réponds à mes e‑mails, puis je me rends dans les hôtels ou chez les fournisseurs et designers pour les projets du jour.

Comment concevez‑vous un bon espace ?

Je pars du principe que chaque chambre doit être unique. Le processus consiste à trouver une source d’inspiration – un tableau, un tapis, un tissu intéressant – puis à développer le concept à partir de là. Jusqu’à l’ouverture de notre dernier hôtel, mon mari Phil et moi avons conçu et aménagé les établissements nous‑mêmes, en les adaptant à nos résidences de vacances. Le Silo a été différent : j’y crois à un design spécifique à chaque destination, où le lieu s’inspire des particularités de l’Afrique du Sud.

Quelles sont vos destinations favorites en dehors du Royal Portfolio ?

Il y en a tant, mais j’adore le charme, l’histoire et la grandeur de l’Europe. Mon hôtel préféré est le Grand Hotel à Villa Feltrinelli en Italie, et j’aime déjeuner au Club 55 sur la plage à Saint‑Tropez. Le musée d’Orsay à Paris figure parmi mes espaces muséaux favoris.

Comment définiriez‑vous une bonne hospitalité ?

Je souhaite que nos hôtes se sentent spéciaux. Ils travaillent dur et méritent d’être choyés. The Royal Portfolio se caractérise par son personnel remarquable et un service ultra‑personnalisé dans chaque établissement. Offrir une expérience complète et un séjour parfait, c’est notre raison d’être. En tant qu’entreprise familiale, nous nous efforçons de faire de chaque hôtel un « chez‑soi loin de chez‑soi », pour que chaque séjour soit profondément personnalisé.

Qu’est‑ce que les autres hôtels font mal, selon vous ?

Beaucoup font bien les choses, et j’aime découvrir la créativité mondiale des hôtels. Pour moi, l’essentiel reste le confort : nos hôtes doivent pouvoir profiter d’un espace sans se sentir comme dans un musée.

Un moment décisif de votre carrière ?

Vendre mon entreprise de mode et me lancer dans la transformation d’une de nos résidences familiales en hôtel a été le tournant décisif. Nous avons d’abord développé un lodge de chasse dans le bush avec des unités séparées à côté de notre « maison » pour accueillir du personnel qualifié. Transformant ensuite notre maison familiale en partie du projet hôtelier, nous n’avions aucune idée que cela deviendrait aujourd’hui The Royal Portfolio. Depuis, nous n’avons jamais regardé en arrière et continuons à proposer des expériences sud‑africaines uniques à nos hôtes, nos amis et notre famille grandissante.

Quel est l’aspect le plus gratifiant de votre travail ?

Voir nos hôtes apprécier les espaces spectaculaires que nous avons créés, et savoir que leur satisfaction a un impact direct et positif sur l’Afrique du Sud et ses habitants.

Comment le voyage influence‑t‑il votre travail ?

Mes inspirations proviennent des tissus et designs découverts au cours de mes voyages. J’intègre ces idées dans l’industrie locale en collaborant avec des artistes et créateurs sud‑africains. Je m’appuie aussi sur des magazines comme Veranda, Vogue, Conde Nast Traveler et Travel + Leisure.

Parlez‑nous de votre premier voyage en solitaire.

Je voyage rarement seule ; je préfère partager les expériences avec mes proches.

Qu’est‑ce que vous n’avez pas encore réalisé dans votre carrière ?

Nous n’avons pas encore ouvert d’hôtel à l’international, mais c’est un projet qui me tient à cœur pour l’avenir.

Speed‑round des coups de cœur

Destinations favorites : l’Italie.

Envie d’y aller : le Bhoutan.

Rituels de voyage étranges : je ne pars jamais sans quatre sacs de bijoux et une pile de magazines.

Rituel de détente en vol : un verre de champagne et mes magazines favoris.

Dans le bagage à main en permanence : bijoux et une carte d’identité de rechange.

Concierge ou DIY ? DIY.

Voir tout ou prendre son temps ? Voir tout.

Conduire ou être conduit ? Conduire.

Héros du voyage et pourquoi : je n’ai pas vraiment de héros, mais j’ai beaucoup de respect pour les autres hôtelières.

Le plus bizarre observé en voyage : les marchés alimentaires chinois, où l’on découvre ce que les locaux mangent.

Mon hôtel préféré est le Grand Hotel à Villa Feltrinelli parce que il allie tranquillité, service personnalisé et beauté du cadre.

Je rêve de mon repas au Club 55 à Saint‑Tropez.

Meilleur service d’hôtel : le peignoir.

Souvenir de voyage d’enfance préféré : l’émotion du premier vol.

Partout où je vais, je teste la scène gastronomique locale et cherche un restaurant authentique.

À chaque arrivée, je découvre le quartier en flânant dans les marchés d’artisanat et de nourriture et en discutant avec les habitants.

Je rapporte toujours des objets et des inspirations de mes voyages, que j’intègre ensuite dans nos établissements, comme le mobilier local inspiré de mes découvertes.

Je voyage pour le plaisir et pour créer des souvenirs à partager avec mes petits‑enfants.

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