Les meilleures randonnées du sentier des Appalaches en Virginie
Introduction
La Virginie abrite un quart du célèbre sentier des Appalaches (AT) de 3 530 km, soit environ 885 km de sentiers de randonnée d'exception. Le tronçon virginien offre des points de vue époustouflants, des cascades, des paysages sauvages et de nombreux sites culturels et historiques, sans oublier la petite ville animée traversée par le sentier.
En parcourant les Appalaches de Virginie, on traverse des montagnes majestueuses, des vallées verdoyantes, des forêts denses et des gorges profondes sculptées par les rivières. Le relief, qui varie de plus de 1 200 m, crée une mosaïque d'écosystèmes rappelant la flore et la faune de la Géorgie jusqu'à la Nouvelle-Angleterre.
Le sentier serpente principalement à travers les forêts nationales Jefferson et George Washington, ainsi que le parc national de Shenandoah et le Blue Ridge Parkway, des zones protégées qui subliment l'expérience du randonneur.
Voici 10 randonnées incontournables le long du AT et de ses sentiers d’accès en Virginie.
Damascus et ses environs
Longueur : boucle de 9,5 km
Points forts : ville du sentier, ruisseaux, panoramas
Coordonnées GPS du départ : 36.63377, -81.79137
Cette boucle combine la ville de Damascus, traversée par le Virginia Creeper Trail, et le sentier des Appalaches. On part du parc de la ville, on admire les ruisseaux, puis on grimpe les crêtes boisées pour atteindre des points de vue sur les montagnes avant de rejoindre le sentier Iron Mountain et de redescendre dans une vallée. Le AT traverse même le centre‑ville de Damascus.
À savoir : pensez à emporter un porte‑monnaie pour profiter des boutiques et des cafés de la ville.
À proximité :
- Mount Rogers Outfitters
- Virginia Creeper Trail
- Southwest Virginia Cultural Center & Marketplace
- Barter Theatre
Le haut du pays de Mount Rogers
Longueur : 3 à 16 km (aller‑retour ou boucle)
Points forts : poneys sauvages, zone sauvage désignée, affleurements rocheux
Coordonnées GPS du départ : 36.62124, -81.48448
Depuis le parc d’État Grayson Highlands, le AT grimpe les plus hautes altitudes de Virginie. On traverse des alpages ouverts, on aperçoit les célèbres poneys sauvages, on traverse la zone sauvage de Little Wilson Creek et on découvre des forêts de spruce‑fir rares. Le sentier mène ensuite au mont Pine, à une crête culminant à plus de 1 000 m.
À savoir : le climat en haute altitude peut être frais, brumeux ou pluvieux ; prévoyez des vêtements adaptés.
À proximité :
- Camping du parc Grayson Highlands
- Sentier cyclable New River Trail
- Randonnée en canoë‑kayak et pêche sur la New River
- Rex Theater
Chestnut Knob
Longueur : 14,8 km aller‑retour
Points forts : cabane en pierre historique, Burkes Garden, prairies ouvertes
Coordonnées GPS du départ : 36.63377, -81.79137
Cette randonnée offre solitude et paysages grandioses. Le sentier traverse des prairies ouvertes avant d’atteindre la cabane de garde forestier en pierre au sommet de Chestnut Knob, d’où l’on domine la vallée pittoresque de Burkes Garden.
À savoir : les prairies s’étendent sur plusieurs kilomètres ; suivez les piquets en bois du AT pour rester sur la bonne voie.
À proximité :
- Museum historique Crab Orchard à Tazewell
Angel’s Rest
Longueur : 8,0 km aller‑retour
Points forts : vues spectaculaires, montée exigeante
Coordonnées GPS du départ : 37.32991, -80.76299
Le sentier grimpe le flanc nord‑est du mont Pearis pour atteindre trois points de vue panoramiques. Après une série de lacets forestiers, on arrive sur le champ de rochers d’Angel’s Rest, d’où s’étend la vallée du New River. Le sentier continue vers d’autres belvédères offrant une vue sur la campagne environnante.
À savoir : la montée est régulière et nécessite une bonne condition physique, mais reste accessible aux randonneurs motivés.
À proximité :
- Activités nautiques sur le New River (kayak, rafting, tube)
- Société historique du comté de Giles
- Cascade Falls
- Tangent Outfitters
Kelly Knob
Longueur : 6,4 km aller‑retour
Points forts : isolement, hautes terres, panoramas
Coordonnées GPS du départ : 37.3727, -80.44603
Depuis le village historique de Newport, on monte brièvement le sommet du mont Johns Creek, puis on traverse le sentier jusqu’à Kelly Knob. Un petit embranchement mène à un affleurement rocheux qui surplombe la vallée du New River et les sommets environnants.
À savoir : la base du rocher présente des fissures ; marchez prudemment pour profiter du panorama en toute sécurité.
À proximité :
- Kayak, rafting ou tube sur le New River
- Visite de Blacksburg
- Pont couvert de Sinking Creek
- VTT au Pandapas Pond
McAfee Knob
Longueur : 12,5 km aller‑retour
Points forts : le point de vue le plus photographié du AT
Coordonnées GPS du départ : 37.38036, -80.08930
Ce site emblématique attire les randonneurs du monde entier. Depuis le parking VA‑311, le sentier suit la crête du mont Catawba, passe deux abris, puis monte jusqu’à l’overhang spectaculaire qui offre une vue à 360° sur les montagnes.
À savoir : l’affluence est importante ; privilégiez les heures matinales, le crépuscule ou les jours de semaine pour éviter la foule.
À proximité :
- Canoë‑kayak sur Craig Creek
- Sentier historique du champ de bataille de Hanging Rock
- Mill Mountain à Roanoke
- Poor Mountain Natural Area Preserve
Le mémorial Ottie Powell
Longueur : 12,5 km aller‑retour
Points forts : vues depuis Bluff Mountain, abri supposé hanté
Coordonnées GPS du départ : 37.67793, -79.33386
Le sentier monte jusqu’au site de l’ancien phare de feu de Bluff Mountain, offrant des panoramas étendus. Le mémorial Ottie Powell rend hommage à une petite fille disparue il y a plus d’un siècle. En chemin, on passe le refuge de Punchbowl Mountain, réputé pour être hanté par l’esprit d’Ottie.
À savoir : si vous passez la nuit au refuge Punchbowl, préparez‑vous à écouter les légendes locales.
À proximité :
- Blue Ridge Parkway
- Canoë‑kayak sur la James River
- Hearthstone Lodge & Retreat Center
Le Wilderness du Priest
Longueur : 5,8 km aller‑retour
Points forts : vue depuis The Priest, zone sauvage fédérale
Coordonnées GPS du départ : 37.83003, -79.08279
Au cœur du Priest Wilderness (5 963 acres), le sentier mène au sommet du Priest, offrant une vue imprenable sur la vallée de la rivière Tye. Le parcours traverse sources, ruisseaux et un abri de montagne.
À savoir : depuis ce point de départ, vous pouvez accéder à Crabtree Falls, la plus haute chute d’eau de Virginie.
À proximité :
- Wades Mill
- Ferme Cyrus McCormick
- Rockbridge Vineyard
- Blue Ridge Parkway
Blackrock Summit
Longueur : boucle de 1,8 km
Points forts : randonnée familiale, panoramas depuis un champ de rochers
Coordonnées GPS du départ : 38.22300, -78.73331
Facile et adaptée aux familles, cette boucle part de Skyline Drive dans le parc national de Shenandoah. Le sentier grimpe jusqu’à un vaste champ de rochers au sommet de Blackrock, d’où l’on profite de vues à 360°.
À savoir : il est possible d’allonger la randonnée à 11 km (aller‑retour) en combinant les sentiers Trayfoot et Furnace Mountain pour plus de solitude et de points de vue.
À proximité :
- Skyline Drive
- Camping Loft Mountain
- Grand Caverns à Grottoes
- Seven Arrows Brewing Company à Waynesboro
Lewis Springs Falls
Longueur : boucle de 5,5 km
Points forts : randonnée familiale, cascades, vues panoramiques
Coordonnées GPS du départ : 38.22300, -78.73331
Située dans les Big Meadows du parc de Shenandoah, la boucle part du AT vers le point de vue de Blackrock, traverse des formations rocheuses impressionnantes, puis suit le sentier Lewis Falls jusqu’à la chute de 25 m de Lewis Springs. Le retour offre de nouvelles perspectives sur la vallée.
À savoir : le centre d’accueil des Big Meadows propose hébergement, camping, programmes de gardes forestiers et boutique de souvenirs.
À proximité :
- Luray Caverns
- Lodge Big Meadows
- Victorian Inn
- Kayak ou pêche sur la South Fork du Shenandoah River
À propos de l’auteur
Johnny Molloy, auteur expérimenté d’activités de plein air, a rédigé de nombreux guides couvrant 26 États, dont la Virginie. Ses ouvrages portent sur la randonnée, le camping, le canoë‑kayak, les aperçus régionaux et les récits d’aventure. Il a parcouru à pied, en canoë et en campement toute la Virginie, du Cumberland Gap à la côte Est.
