Direction les collines :l'Inde du Raj
C'est Mumbai en juillet, et l'air est si épais que même les conducteurs de pousse-pousse toujours diligents ne sont pas enclins à se lever de leurs divans et à vous conduire à votre destination. Tu es à peine à cinq minutes de la douche, et il est déjà temps pour un autre. Vous campez au bord de la piscine - lorsqu'elle n'est pas arrosée par les pluies de mousson fumantes - puis vous vous brûlez la plante des pieds en marchant jusqu'au bord de l'eau. Vous avez exploré le paysage indien jusqu'à ce que vous sentiez que vous ne pouvez plus explorer, mais ayez quelques jours de libre avant votre vol de retour. Il fait trop chaud pour manger, parler et même penser, sans parler des sites touristiques de la ville.
Vous êtes confronté à deux choix. Soit vous retirer à l'intérieur dans un café climatisé, chambre d'hôtel ou centre commercial, ou faites comme ils le faisaient à l'apogée du Raj et comme les vacanciers de toute l'Inde continuent de le faire aujourd'hui :climats plus frais d'une station de montagne indienne.
Stations de montagne, un terme désignant vaguement les villes et villages situés à haute altitude et conçus à des fins d'évasion et de loisirs, nombre d'environ deux douzaines en pointillés sur l'Inde. Certaines ont été inaugurées à l'origine comme capitales d'été des provinces indiennes ou des principautés; d'autres comme quartier général d'été du gouvernorat britannique. Bien qu'aujourd'hui tous aient perdu leur importance législative ou politique, ils restent néanmoins des destinations estivales populaires et des reliques irrésistibles d'un long passé indien.
Atteindre simplement de tels endroits est la moitié du plaisir. Arrivée à Matheran, une évasion relativement facile de la chaleur de Mumbai, s'accomplit d'abord par un trajet vertigineux dans un train à voie étroite - aux fenêtres duquel des groupes de jeunes Indiens aiment se suspendre le plus précairement possible - suivi d'un choix de voyage à pied, à cheval, ou par palanquin à la manière de la reine Victoria.
Se rendre à Darjeeling, dans les montagnes verdoyantes productrices de thé du Bengale occidental, nécessite un voyage d'une journée sur un tout petit, train claquant le long des rues si étroites que les habitants rétractent leurs cordes à linge et leurs auvents aériens lorsqu'ils l'entendent approcher. Se rendre à Ooty, une station de montagne dans l'État méridional du Tamil Nadu, implique un voyage de cinq heures en train miniature classé par l'UNESCO. Lors du trajet en bus vers Kodaikanal, aussi au Tamil Nadu, un prêtre hindou local peut embarquer simplement pour vous bénir, dans le cas où le bus - et vous avec lui - passerait l'un des nombreux virages en épingle à cheveux.
Une fois sur place et remis des différentes sensations de la balade, un séjour dans l'une des stations de montagne de l'Inde revêt non seulement un aspect plus tempéré, mais revient aussi à une époque depuis longtemps disparue ailleurs. A Shimla, proclamée capitale d'été himalayenne du Raj britannique en 1864, la mairie, la bibliothèque et le bureau de poste sont à colombages factices Tudor, le Viceregal Lodge ressemble à un château baronnial écossais, et le Gaiety Theatre présente toujours des théâtres amateurs réguliers. Une soirée peut être passée à marcher jusqu'à Scandal Point, ou flâner dans le centre commercial. A Darjeeling, on peut acheter une adhésion temporaire au Darjeeling Gymkhana Club ou au Planters' Club, et rester dans un moisi, chambre chintzy à l'hôtel Windamere, se faire servir le thé par des serveurs aux gants blancs. Au sud de ce qui était connu pendant le Raj britannique sous le nom de « Snooty Ooty », les après-midi peuvent être consacrés à la lecture des pierres tombales victoriennes de l'église Saint-Étienne ou de livres rares à la bibliothèque Nilgiri, vieille d'un siècle et demi.
Mais l'astuce pour tirer le meilleur parti d'un séjour dans une station de montagne est de visiter lorsque le stress d'un voyage à travers l'Inde nécessite un retour temporaire dans un monde plus doux de roseraies et de sandwichs au concombre. Profitez d'une partie de croquet sur les pelouses de l'hôtel Chapslee près de Shimla, bourré d'antiquités, ramer un bateau sur le lac de Kodaikanal, faites une promenade en poney à Matheran ou dégustez du thé Darjeeling frais à la plantation de Glenburn à la vue du Kanchenjunga en flèche.
Et quelle que soit la manière dont vous choisissez de vous détendre et d'échapper aux rigueurs de l'Inde moderne, assurez-vous de laisser du temps pour l'heure du cocktail de la station de montagne omniprésente, quand les fantômes des Rajahs et des dirigeants du passé s'envolent des cimetières envahis par la végétation à la recherche de ce dernier gin tonic parfaitement versé.
