Bienvenue à Purridise : le village des chats de Houtong à Taïwan

Niché dans les collines du nord de Taïwan, le long de la rivière Keelung, Houtong — ancien village minier de charbon — est devenu un havre pour les amoureux des chats. Les mines ont fermé dans les années 1990, laissant une population en déclin de quelques centaines d’habitants. En 2008, l’enthousiaste locale Peggy Chien a partagé des photos des efforts communautaires pour prendre soin des chats errants, suscitant une attention virale qui a attiré visiteurs, bénévoles et davantage de félins.

Situé à seulement 35 km à l’est de Taipei, dans le district de Ruifang, Houtong s’est transformé en le village de chats le plus célèbre de Taïwan en moins de deux ans. Aujourd’hui, plus de 200 chats se promènent librement, alimentant une scène touristique dynamique avec des boutiques, cafés et restaurants à thème félin qui attirent les foules chaque week‑end.

Les deux moitiés du village

En arrivant en train, vous remarquerez que Houtong est divisée en deux zones distinctes. Le côté de la gare présente des machines de traitement du charbon préservées, des restaurants, un centre d’information touristique (8 h–18 h, tel : 02 2497 4143) et une promenade le long de la rivière menant à l’ancien dortoir des mineurs. Un « pont‑chat » couvert derrière la gare relie à la partie principale du village des chats, où les félins se rassemblent parmi les cottages sur les collines. Les chats errent partout, complétés par de nombreux cafés et boutiques pour une aventure d’une journée complète.

Des chats de toutes sortes

Des noirs, roux, tigrés, tricolores, blancs ou gris — minces ou dodus, audacieux ou timides — Houtong compte des chats de toutes les variétés. Vous les verrez se prélasser dans des pots de fleurs, perchés sur des étagères, grimper les marches, sauter des toits ou faire la sieste parmi les stands de souvenirs félins. Les meilleurs points d’observation se trouvent le long du sentier paisible au bord de la rivière, à l’est de la gare, où ils se reposent sous les bancs ou sur les rebords du pont‑chat, loin des foules de selfies.

Une équipe de bénévoles dévouée, soutenue par des vétérinaires, veille au bien‑être des chats grâce à la vaccination, à la stérilisation et à la pose de puces électroniques pour le suivi de la population. Bien qu’ils soient majoritairement des chats errants, ils sont habitués aux humains et bien nourris par les habitants et les visiteurs, souvent vus en plein contentement de leur sommeil.

Les règles d’étiquette avec les chats

Les chats de Houtong tolèrent remarquablement bien l’attention, entre les courses, les caresses et les photos. De la nourriture pour chats est disponible dans les boutiques, mais il est déconseillé de les nourrir — limitez‑vous à 2‑3 petits biscuits par chat si vous insistez. Des panneaux interdisent les moqueries, la suralimentation et la photographie au flash. Respectez leurs limites : observez à distance sauf s’ils s’approchent, et ne caressez que les félins amicaux.

Adoptez le kitsch félin

Houtong est un tourbillon de folie féline : « musique » de miaulements avec des beats électroniques, vendeurs en oreilles de chat, et tout à thème félin. Les achats indispensables incluent carnets, céramiques, coques de téléphone, sous‑verres, chaussettes, tatouages temporaires, oreilles, éventails, mugs, sacs, broches, aimants et même des gâteaux à l’ananas en forme de chat. Les meilleures trouvailles : des cartes postales artistiques mettant en scène les chats locaux.

Restaurants conviviaux pour les amoureux des chats

Une variété de restaurants est disponible. Près de la gare, des stands de nouilles et de raviolis copieux sont très fréquentés. Le Cat Village Café (derrière le centre d’information, tel : 0933 799541, 9 h–17 h, jusqu’à 18 h les week‑ends) propose des places au bord de la rivière, un excellent café, des toasts et des gaufres. Pour un repas plus consistant, montez à Walk N’Taste Café (walkntaste.wix.com/walkandtaste) : essayez les thés glacés en bocaux, les wraps végétariens, les paninis, les petits déjeuners et les immenses salades.

Au‑delà des chats

Échappez à la foule grâce aux sentiers indiqués sur les cartes du centre d’information. De l’autre côté de la rivière se trouve le Houtong Jinja, un mystérieux sanctuaire shintoïste japonais dédié à une déesse de la terre. Les sites miniers préservés abritent aujourd’hui des musées avec des expositions détaillées en anglais sur la vie des mineurs — photos, contenus de casiers et même un petit train à travers un tunnel. Les collines environnantes offrent des sentiers à travers tunnels, ponts et voies ferrées.

Comment s’y rendre

Depuis la gare de Taipei, prenez le train de la ligne Yilan (souvent en direction de Su’ao) et descendez à Houtong après environ une heure. Tarif aller simple : 50 NT$. Les trains circulent toutes les 30 minutes le jour, le dernier retour est à 21 h, mais les sites ferment à 18 h. Visitez en semaine pour une expérience paisible de détente avec les chats.