Pionniers : trekking en Afrique de l’Est, écrivain Lonely Planet dans les années 1990

Introduction

Depuis plus de 40 ans, les voyageurs indépendants font confiance à Lonely Planet pour leurs conseils indispensables – des hébergements économiques aux meilleurs spots de plongée. Nos guides sont rédigés par une équipe mondiale d’experts.

Les débuts d’un pionnier

À l’époque de la création de Lonely Planet, les auteurs, armés de carnets, de stylos et d’une détermination sans faille, ont ouvert la voie en rédigeant des guides sur des destinations comme la Chine, l’Afrique et l’Inde. Aujourd’hui, malgré l’évolution technologique, nos rédacteurs arpentent toujours à pied les rues, les trains et les hôtels pour offrir des informations fiables et à jour.

Les écrivains de LP ont toujours privilégié l’honnêteté, « dire les choses comme elles sont ». Dans cette série, des auteurs vétérans partagent leurs récits personnels, entre passé et présent.

David Else, globe‑trottin du siècle

Premier intervenant : David Else, nomade mondial et vétéran de Lonely Planet, fort de quatre décennies d’expérience en tant que rédacteur de voyage professionnel.

Le ferry s’est arrêté brutalement, le métal crissant contre la roche. Malgré les efforts de l’équipage, alimentés par les spiritueux locaux, le bateau resta échoué. C’était ma plus proche rencontre avec un naufrage.

Ce drame s’est déroulé au large de la Guinée‑Bissau, au milieu des années 1990, alors que je me rendais sur une île isolée pour le guide West Africa de Lonely Planet. Le capitaine, éméché, a dévié mon itinéraire, me laissant échoué sur un récif voisin. Dans l’obscurité, sac à dos en hauteur pour éviter les requins, je marmonnai : « Les choses que je fais pour Lonely Planet ».

Premiers voyages en Afrique

L’Afrique ne m’était pas étrangère. Mes aventures ont commencé dans les années 1980 : traversées en camion à travers le Soudan, navigation en dhow jusqu’à Zanzibar, et visite de la légendaire Tombouctou.

Pour financer ces expéditions, je rédigeais des articles et des photos pour des magazines et des journaux, et publiais de petits guides pour des éditeurs britanniques – tout cela bien avant les ebooks, les applications, les blogs ou Instagram.

Parallèlement, je guidais des safaris et des treks en Égypte, Namibie, Tanzanie, sur le mont Kenya et le Kilimandjaro. Cette expertise m’a valu ma première mission chez Lonely Planet en 1991. Lors d’un salon du livre à Londres, j’ai proposé Trekking in East Africa à Tony Wheeler, le fondateur. Il a accepté, j’ai brillamment réussi le test d’auteur, et pendant la décennie suivante j’ai écrit une quarantaine de titres pour LP, passant plus de temps en Afrique qu’à la maison.

Communication avant l’Internet

Avant l’avènement du web, les échanges se faisaient par courrier aérien vers les boîtes Poste Restante de villes comme Niamey ou Harare. Je faisais la queue dans les bureaux de poste poussiéreux, attendant les enveloppes familières de chez moi.

Les télécopieurs étaient alors une révolution, réduisant les délais de semaines à quelques jours. L’email est arrivé ensuite, via des cybercafés lents de Le Caire à Dakar.

Les téléphones mobiles ont suivi. Je me souviens d’un groupe de voyageurs dans une auberge de Cape Town, bouche bée devant l’appel d’un sac à dos – une vraie merveille à l’époque.

Moments forts et anecdotes

Parmi les souvenirs les plus marquants : du stop à travers le Sahara du Sénégal au Niger sous une tempête de sable, des charges d’éléphants au Zimbabwe, un hippopotame qui a failli renverser ma pirogue, et la fuite d’un passeur de Bamako à Freetown. Et tout cela avant que les hôtels les plus modestes ne vérifient la présence de lecteurs de Lonely Planet.

Nouvelle direction autour de 2000

Vers l’an 2000, j’ai passé le flambeau africain pour me consacrer aux guides de England et Great Britain, ainsi qu’à Walking in Britain, sans oublier des projets en Inde, au Mexique, au Groenland, en France et en Suisse.

Accompagné de ma famille, dont ma petite fille lors de recherches au Royaume‑Uni, je me suis spécialisé dans le voyage en famille, de Disneyland au Sri Lanka.

Retour à Zanzibar en 2017

En 2017, je suis retourné à Zanzibar pour les guides Tanzania et East Africa de Lonely Planet. Beaucoup de choses ont changé : hôtels avec Wi‑Fi, ferries rapides, mais la chaleur des habitants, les ruelles de Stone Town et les eaux turquoise de l’océan Indien restent inchangées.

Lors d’une recherche d’hôtel sur une île, la marée basse a échoué notre bateau – une nouvelle traversée à pied. Des décennies plus tard, je me surprends encore à dire : « Les choses que je fais pour Lonely Planet ».

Je ne l’échangerais pour rien au monde.

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