Cavernes Mitchell : une grande aventure dans le Mojave rouvertes
Les visiteurs ne se rendent que rarement, par hasard, dans l’extrême est du désert du Mojave. Mais lorsqu’ils le font, l’expérience reste inoubliable. Nichées au cœur du Providence Mountains State Recreation Area, entourées par le Mojave National Preserve, les cavernes Mitchell offrent un air de montagne plus frais et un véritable paradis botanique de cactus et de pins pinon.
À plus haute altitude, le terrain rougeâtre de rhyolite abrite des bouquetins et des pins pinon. Le pic Edgar s’élève à plus de 2 100 m au-dessus du désert, ponctué de chênes. Si la randonnée attire les aventuriers, le véritable point d’orgue est la réouverture d’un trésor californien : les cavernes Mitchell.
Visites des cavernes Mitchell
Après près de sept ans de fermeture pour raisons budgétaires, travaux d’entretien et actes de vandalisme, les cavernes ont rouvert leurs portes en novembre 2017. Elles sont les seules grottes calcaires du réseau des parcs d’État californiens et exhibent d’impressionnantes stalactites et stalagmites formées durant le Pléistocène, lorsque les eaux souterraines ont sculpté le marbre et le calcaire sédimentaire.
Trois cavernes existent, mais seules deux sont accessibles au public : El Pakiva (la « Maison du Diable ») et Tecopa (nommée d’après un chef Shoshone). Elles sont reliées par un tunnel artificiel. La caverne Wind‑Stair reste fermée pour des raisons de sécurité, conservant ainsi un mystère désertique rare.
Informations pratiques
Quand : du vendredi au dimanche (et les lundis fériés) ; départs à 11 h et 14 h (maximum 15 personnes). Arriver 15 minutes à l’avance.
Tarifs : 10 $ pour les adultes, 5 $ pour les enfants (16 ans et moins) et 5 $ pour les seniors. Paiement par carte ou en espèces exactes uniquement.
Réservation obligatoire : uniquement par téléphone, du lundi 8 h à 17 h au (760) 928‑2586 (parler directement à un agent, pas de messages).
Déroulement de la visite : randonnée modérée de 1,5 mile (2,4 km) guidée par un garde‑forestier, suivie d’une excursion d’une heure dans les cavernes.
Un passé riche
L’histoire des cavernes rivalise avec leurs merveilles géologiques. On y a découvert des restes de paresseux préhistoriques, des outils des Chemehuevi et des foyers. Pour les Chemehuevi, ces cavernes sacrées étaient appelées « les yeux de la montagne » à cause de leurs entrées proéminentes.
Elles portent le nom de Jack Mitchell (1934‑1954), propriétaire qui proposait déjà des visites et exploité le site. Mitchell, prospecteur d’argent, construisit les sentiers et utilisa des cordes pour les premières excursions. Après la Seconde Guerre mondiale, la pénurie d’essence le poussa à offrir les 82 acres aux autorités de l’État.
Une anecdote raconte que Mitchell distribuait des « bougies » de dynamite aux visiteurs tardifs, donnant naissance à des légendes locales. En 1991, le tournage du film The Doors endommagea les parois avec de fausses peintures rupestres, entraînant l’interdiction de futurs tournages.
Explorer les environs
Située entre Barstow et Needles, la zone de loisirs comprend un centre d’accueil installé dans la maison historique de Jack et Ida Mitchell. Le pic Edgar se trouve à proximité. Un terrain de camping était prévu pour la fin 2018 ; le plus proche aujourd’hui est le site « Hole‑in‑the‑Wall » du Mojave National Preserve.
« Hole‑in‑the‑Wall » offre des formations volcaniques rouges spectaculaires issues d’éruptions anciennes. Plusieurs sentiers, dont un itinéraire expert vers le canyon Banshee, invitent les randonneurs à s’aventurer plus loin.
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