Une journée d'excursion autour du Salton Sea
Découvrez un véritable "océan" au cœur du désert californien : le Salton Sea, plus grand lac de l’État, situé à l’est de Palm Springs. Ses 185 km de rivage offrent une escapade d’une journée riche en histoire, faune et curiosités insolites. De l’ancienne retraite hollywoodienne aux migrations d’oiseaux, en passant par les volcans de boue géothermiques, partez pour une boucle panoramique autour du lac.
Palmiers dattiers et vergers d'agrumes
Suivez la Highway 86 depuis Indio, traversant des rangées de dattiers et d’agrumes qui rappellent le paysage du Coachella Valley au début du XXᵉ siècle. Des citronniers et orangers lourds de fruits bordent la route vers la rive ouest du Salton Sea, tandis que des palmiers encadrent les collines lointaines.
Introduits depuis le Moyen‑Orient dans les années 1890, les dattiers ont transformé l’agriculture californienne. La vallée excelle aujourd’hui, notamment à Thermal, qui produit la plus grande récolte de dattes Medjool de la région. Faites une halte chez les vendeurs routiers pour déguster un date shake : glace fouettée mélangée à des dattes hachées, énergie assurée pour la suite.
Rive ouest et pointe sud
La rive ouest abrite un petit centre d’accueil. Continuez vers le sud en direction de Calexico, puis tournez à l’est à Westmoreland, dans la fertile Imperial Valley, pour rejoindre le réserve nationale de la faune du Salton Sea – Sonny Bono à la pointe sud du lac. Ce domaine de 2 200 acres, à 65 km du Mexique, marque votre entrée sur la rive est via la Highway 111, qui ramène à Mecca et Indio.
Créée en 1930 sous le président Herbert Hoover et rebaptisée en l’honneur de Sonny Bono, la réserve s’inscrit sur la Pacific Flyway. Malgré l’augmentation de la salinité et la réduction des marais, des milliers d’oiseaux migrateurs s’y rassemblent chaque hiver : Yuma clapper rails menacés, pélicans blancs, mouettes à pattes jaunes, pluviers à ventre noir, ainsi que 70 % des chouettes fouisseuses de Californie.
Munissez‑vous de jumelles : une tour d’observation et des sentiers faciles partent du centre d’accueil.
À proximité, les volcans de boue et mares de boue géothermiques crépitent sous la chaleur sismique. Depuis la réserve, prenez Sinclair vers la Highway 111, puis 9 miles à travers Niland jusqu’à Davis Road. La voie est asphaltée sur un demi‑kilomètre ; suivez les panneaux vers l’Imperial Wildlife Area. Les volcans se trouvent sur terrain privé, à l’intersection de Davis et Scrimpf Roads.
Rive est
Sur la rive est, Salvation Mountain est considéré comme un « trésor national ». Ce monument coloré, œuvre de folk‑art de Leonard Knight (adobe, paille, peinture, fresques et versets bibliques), est entretenu par des bénévoles depuis le décès de son créateur en 2014.
Juste à côté, Slab City est une communauté hors‑réseau implantée sur les vestiges du camp militaire de Camp Dunlap. Retraités, artistes et âmes libres y trouvent un refuge avec campings, bibliothèque, discothèque et même un « golf du désert ».
Rive nord
En direction de Mecca, la désormais fantomatique Bombay Beach rappelle les stations balnéaires d’antan, fréquentées par des célébrités pour la baignade, le golf, le ski nautique et les soirées du Yacht Club. Aujourd’hui, les quais sont envahis par des squelettes de poissons.
À proximité, le North Shore Yacht Club restauré sert de point de rassemblement communautaire.
À neuf miles de Mecca, l'International Banana Museum expose plus de 20 000 objets dédiés à la banane, collectionnés par Fred Garbutt. Savourez un banana split pour compléter votre journée, si les date shakes ne vous ont pas déjà rassasiés !
Photo courtoisie de Laura Hunt Little
