L'Autoroute Manali-Leh n'est plus une aventure

La dernière fois que j'ai parcouru la route Manali‑Leh, c'était il y a environ quatre ans. À l'époque, c'était l'un des circuits d'aventure les plus prisés des motards en Inde. Ceux qui cherchaient davantage de défi empruntaient le circuit complet Srinagar‑Kargil‑Leh‑Manali.

Les choses ont changé. Le gouvernement indien et la Border Roads Organisation (BRO) ont investi dans l'entretien des routes frontalières, et la route Manali‑Leh en a grandement bénéficié. Aujourd'hui, l'autoroute est si bien entretenue que même les circuits de Formule 1 pourraient en rougir.

Dans chaque zone sujette aux glissements de terrain, on trouve un engin JCB dédié. Tous les quelques kilomètres, des ouvriers ajoutent une couche de bitume ou balaient la chaussée pour garantir une conduite fluide.

Je suis revenu de cet itinéraire il y a une semaine seulement, et au vu de l'état actuel de la route, je peux affirmer que ce road‑trip au Ladakh n'est plus du tout une aventure.

Voici une courte vidéo illustrant l'aspect de la route Manali‑Leh en octobre 2019. J'ai parcouru le trajet en solo et n'ai ressenti aucune sensation d'aventure. À regarder :

Mon voyage Leh‑Manali

Après avoir fait le passage de Sach et le col de Shinkula, j'ai repris le chemin en sens inverse, de Leh à Manali.

Accompagné de quelques amis pendant la majeure partie du trajet, j'ai décidé, en quittant le Zanskar pour Kargil, de rouler seul afin de tester le caractère « aventureux » du trajet sans aucune assistance.

Je suis parti de Leh vers 10 h du matin et, jusqu'à Sarchu, je ne me souviens d'avoir vu que le bitume tout neuf et brillant qui s'étendait à perte de vue. Sur certaines portions, notamment les Morre Plains, je dépassais les 120 km/h.

Leh‑Manali : plus de tout‑terrain

Je n'ai trouvé qu'un petit tronçon de tout‑terrain, entre Sarchu et le col de Zing‑Zing, d'une longueur inférieure à 75 km, incluant le passage de Baralacha La.

Un unique franchissement d'eau, assez simple, se situe près de Baralacha La ; un pont‑sur‑élevé en construction devrait bientôt le remplacer. D'ici 2020, si ce pont est achevé, il n'y aura plus aucun franchissement d'eau sur l'ensemble de l'autoroute Manali‑Leh.

Entre Leh et Sarchu, la route ressemble à une piste de course, avec une courte section tout‑terrain avant de redevenir parfaitement lisse jusqu'à Keylong.

De Keylong à Manali, le col de Rohtang (près de 4000 m d'altitude) reste en excellent état toute la saison. La BRO travaille actuellement à la construction d'un tunnel qui permettra de contourner le col, rendant le trajet praticable toute l'année.

Une fois le tunnel de Rohtang opérationnel, le trajet Manali‑Leh pourra être effectué en une seule journée au lieu de deux.

Pas de carburant supplémentaire

Je n'ai pas transporté de carburant supplémentaire sur ma Jawa 42, qui a affiché près de 25 km/l sur cet itinéraire. Le réservoir de 14 L a suffi entre les deux stations les plus éloignées, Leh et Tandi.

Un plein était donc suffisant pour parcourir l'intégralité du trajet de Leh à Manali. Autrefois, les motards emportaient des jerricans à cause des traversées de rivières et du tout‑terrain. Aujourd'hui, ces obstacles ont disparu, offrant une consommation très économique.

Je ne qualifierais pas ce trajet d'aventure

On me décrit souvent comme un rider un peu téméraire, toujours prêt à relever des défis. Mon premier périple à moto dans l'Himalaya fut une traversée en solo de la vallée de Spiti, combinée à du camping sauvage, le tout pour moins de 5000 INR sur neuf jours.

Je suis parmi les premiers à avoir franchi le col de Shinkula dès son ouverture l'an dernier. Malgré mon goût pour l'aventure, je ne qualifierais pas le trajet Leh‑Manali, même en solo, d'aventure aujourd'hui.

Vous voulez savoir ce qui, selon moi, constitue une véritable aventure ? C'est…

Manali‑Leh : FAQ

Après avoir démystifié le mythe de l'aventure sur cette route, voici quelques questions fréquentes pour vous aider à préparer votre voyage.

Quel est le meilleur moment pour parcourir Manali‑Leh ?

Pour moi, la période idéale s'étend de juillet à octobre. Dès juillet, la basse saison commence, les hôtels baissent leurs prix et il n'y a pas de mousson dans le Ladakh (entre Keylong et Leh). Si vous venez de Delhi, évitez les mois de mousson et partez entre septembre et octobre.

Quand la route Manali‑Leh ouvre‑t‑elle et se ferme‑t‑elle ?

Tout dépend des chutes de neige. Le col de Baralacha La constitue le principal obstacle. Si la BRO déneige, la route reste ouverte ; sinon, elle se ferme. En général, l'ouverture se situe entre avril et mai, la fermeture entre octobre et novembre. Consultez le site du tourisme de l'Himachal pour les dernières informations.

Combien de carburant faut‑il prévoir ?

Le revêtement impeccable de l'autoroute assure une bonne autonomie. Sur ma Jawa de 300 cc, j'ai obtenu près de 35 km/l. Un plein de 14 L suffit pour l'intégralité du trajet, les stations les plus éloignées étant à Tandi et Leh.

Quel est le coût total d'un voyage Manali‑Leh ?

Tout dépend de la saison, de la durée et du type de moto. En mode économique, le trajet peut se faire en deux jours : Manali‑Keylong puis Keylong‑Leh. En logeant à 1000 INR la nuit et en mangeant 700 INR par jour, comptez environ 3400 INR aller simple, soit 6800 INR aller‑retour, plus le carburant (≈1000 INR aller). Un budget total de 5‑6 000 INR est réaliste, même en solo.

Voyager à deux réduit nettement les dépenses grâce au partage de l'hébergement et du carburant.

Peut‑on faire le trajet avec une moto de 100 cc ?

Ce n'est pas une légende réservée aux Royal Enfield. J'ai vu des 100 cc, 150 cc (Activa, Nova) et même des vieux scooters Chetak (15 ans) franchir le Ladakh. Tant que vous êtes un bon pilote et savez réparer votre machine, tout est possible.

Est‑il sûr de faire le trajet en solo ?

J'ai effectué le parcours en solo sans incident. Un bon pilote, capable de réparer une crevaison ou une panne, peut très bien le faire seul.

Combien de franchissements de rivières y a‑t‑il sur la route ?

Il n'y en a qu'un, au col de Baralacha La. Les moins expérimentés peuvent attendre un compagnon ou un autre motard pour l'assister. En octobre 2019, la BRO construisait un pont‑sur‑élevé ; d'ici 2020, aucun franchissement d'eau ne sera plus nécessaire.

Faut‑il acheter un forfait voyage ?

Je ne recommande pas les forfaits pour deux raisons : le trajet n'est plus aventureux, et un circuit organisé ne fait qu'augmenter les coûts. Organiser le voyage soi‑même permet d'économiser considérablement.

Quel réseau téléphonique est le plus fiable sur cet itinéraire ?

J'avais à la fois Airtel et Vodafone. Airtel offrait un signal intermittent, Vodafone était pratiquement inexistant. J'ai entendu dire que BSNL possède la meilleure couverture, suivi de Jio, moins fiable que BSNL.