Le Grand Mur – Temps forts
Je grimpe la corde avec mes deux assureurs, le pied appuyé dans la sangle, tirant mon corps vers le haut tandis que la brise du bas me caresse le visage. Un large sourire apparaît : c’est ma première fois sur El Capitan. Ce sourire reste collé à mes lèvres toute la journée – je n’arrive pas à croire que je suis vraiment là.
Le départ
Six mois plus tôt, mes amis Jacopo Larcher et Barbara Zangerl m’ont contacté : « Tu viens avec nous dans la Vallée de Yosemite ? Ce serait notre première fois et on aimerait vraiment faire quelque chose sur El Cap. » Moi, le gars de la côte est du Canada, qui a appris à grimper sur de petites falaises, loin des rêves californiens ?
« Bien sûr, j’y serai ! »
Je savais que la vallée était un lieu sacré pour de nombreux grimpeurs – un sanctuaire de cathédrales rocheuses gigantesques, niché dans les Sierras. Peut‑être y trouverais‑je la paix, la vérité, l’humilité, la raison, ou simplement un choc visuel. Après dix ans d’escalade, je n’avais jamais mis les pieds dans la vallée. L’excitation était à son comble, prête pour mon pèlerinage.
Préparatifs
Jacopo et Barbara avaient déjà achevé leur projet, « El Nino », une ascension de huit jours durant laquelle ils sont tombés à court de nourriture et d’eau. Ils ont choisi de me laisser à la maison pour se concentrer sur la voie de 30 longueurs, afin de revenir plus reposés et filmer l’escalade sans la pression d’une première réussite. Nous voilà donc prêts.
Les feuilles changent de couleur, les températures baissent. Je me réveille lentement dans mon hamac, emmitouflé dans mon sac de couchage contre l’air frais. Le premier geste : glisser mes tongs, puis me diriger vers le bloc Columbia pour admirer « Midnight Lightning », le problème de bloc le plus célèbre – le Marlon Brando des blocs. Je me contente de le contempler, le réservant pour le moment idéal.
Objectif des trois prochains jours : poser des lignes fixes, filmer les premières longueurs – y compris les plus dures – et prier pour une bonne lumière. Jacopo et Babsi préparent le matériel dans les prairies tandis que je rassemble mon kit. Je ne veux pas manquer de batteries, de cartes mémoire, de chaleur nocturne ou de snacks. Même si nous ne serons que deux ou trois jours sur la paroi, l’inconnu me titille.
Approche du « Capitaine »
Marcher vers le « Capitaine » de toutes les parois, c’est comme entrer dans le bureau du principal. Je me sens minuscule, hors de place, et je m’attends à recevoir quelques leçons d’humilité. À la base, chargé comme un sherpa, je peine à lever les yeux vers l’immensité de la paroi. Mes yeux cherchent la ligne où El Capitan et le ciel se rejoignent, mais je ne vois qu’une étendue infinie de roche. Le poids me tire en arrière, je frôle la chute. C’est bien plus grand que je ne l’imaginais.
Jacopo mène la première longueur difficile, à quelques centaines de mètres du sol, sur de minuscules arêtes – aucun problème. L’espace vide sous nous est éblouissant. Satisfait, je capture les premières images, la mission semble prometteuse. Nous passons à la deuxième longueur difficile pour continuer le tournage. En bas, la falaise est à l’ombre, le soleil à trois heures, projetant des ombres dramatiques. C’est tout simplement époustouflant.
Babsi prend la tête. Elle attaque une longueur avec un long run‑out, exposée à un risque de chute importante. Elle montre deux pouces levés, signe d’être prête. Dès qu’elle franchit son dernier bolt, dans une zone où peu d’âmes osent s’aventurer, je me demande pourquoi nous faisons cela. Elle progresse lentement mais avec assurance, chaque mouvement augmentant le potentiel de chute. Tout ce que je peux faire, c’est filmer – c’est ma mission. Attaché à la paroi, je la regarde s’élever au‑delà de son dernier point d’ancrage, presque insoutenable. Quand elle clippe le bolt suivant, à 10‑12 m au-dessus, le soulagement est immense.
Réflexions du photographe
En tant que photographe, capturer des images de personnes qui risquent leur vie me place dans une position étrange. Nous devons enregistrer leurs exploits spectaculaires pour les partager avec nos proches et pour nos souvenirs, mais le couteau à double tranchant de ce métier plane toujours au-dessus de nous. Et si quelque chose tournait mal ? Malgré tout, rien ne rivalise avec la satisfaction de saisir parfaitement une grande aventure.
Après trois jours sur la paroi, j’ai compris ce qu’il faut pour pratiquer l’escalade de grande paroi et la photographie : un travail acharné. Nous sommes revenus cette année pour revivre l’expérience. Jacopo et Barbara ont escaladé en libre le « Zodiac », une voie très fréquentée par les grimpeurs d’assurage mais rarement tentée en libre. Sur ses 7 longueurs autour du 5.13, parmi les 21 du tracé, le dernier ascensionniste à l’avoir faite en libre était Tommy Caldwell en 2003, juste après les frères Huber. D’autres comme Joe Kinder, Ethan Pringle, Alex Honnold, Ro Miller, Lee Cossey et Lawrence Dermod ont tenté, sans succès. Jacopo et Barbara pourront inscrire leurs noms dans le registre du sommet avec une première ascension féminine. Quand ils disent qu’ils vont faire quelque chose, ils le réalisent presque toujours.
