Road Trip au Canada #4 : Parc national de Banff
Prochaine étape de notre périple canadien : le parc national de Banff, un écrin de lacs et de montagnes. Si vous avez manqué nos précédentes aventures au Canada, retrouvez‑les ici : un voyage à Vancouver, la visite des tunnels d’Othello, le lac Okanagan et Kelowna. Découvrons maintenant les lieux incontournables et les attractions touristiques du parc national de Banff et de la ville de Banff.
Pour moi, le Canada rime avant tout avec nature et faune sauvage. J’adore les parcs nationaux canadiens, et Banff est l’un de mes préférés. Entre panoramas alpins, sentiers de randonnée et lacs d’une beauté saisissante, ce parc mérite plusieurs jours de visite. Que peut‑on y voir, quels sentiers emprunter, quelles sont les attractions phares ? C’est ce que nous allons explorer.
Castle Mountain (tour Eisenhower)
Le mont Castle, également appelé tour Eisenhower, se situe au cœur du parc national de Banff, dans les Rocheuses canadiennes, à seulement 30 minutes en voiture de la ville de Banff. Sa silhouette de château résulte d’un processus d’érosion différentiel.
Le nom du sommet a fait l’objet de controverses. Baptisé « Castle Mountain » par James Hector en 1858, il fut renommé « Eisenhower Tower » de 1946 à 1979 en l’honneur du général Dwight D. Eisenhower.
Sous la pression de nombreuses pétitions citoyennes, le nom « Eisenhower Tower » fut rétabli en 1979 à son appellation originelle « Castle Mountain ». Seul le petit pic à l’est conserve le nom de tour Eisenhower.
Sentiers de randonnée du Castle Mountain
Plusieurs itinéraires s’offrent aux randonneurs, du très facile (Village Trail, 1 km) aux modérés (Haig Lake North, Haig Lake South, Paradise Lake, chacun un peu plus de 4 km) jusqu’aux plus exigeants (Haig Ridge, 4,5 km et Gravenstaffel Peak, 7 km). Les distances indiquées sont à sens unique ; il faut donc prévoir le retour. L’accès est gratuit, mais la randonnée se fait à vos propres risques. Pour consulter la carte des sentiers, cliquez ici.
Le Merman de Banff
Le Merman de Banff, étrange créature mi‑poisson, mi‑taxidermie, aurait été acheté en 1915 à un vendeur javanais par Norman Luxton, chercheur d’or qui a failli périr lors d’une expédition en canoë autour du monde. De retour à Banff, il devint propriétaire d’un journal, chef honorifique de la tribu autochtone Stoney et homme d’affaires. Il fonda le musée Buffalo Nations Luxton, aujourd’hui installé dans la maison où il vivait.
Certaines légendes prétendent que Luxton aurait lui‑même créé le Merman, mais la taxidermie requiert des connaissances en anatomie, sculpture, peinture et tannage, ce qui rend l’histoire peu plausible.
De nos jours, on trouve davantage de sirènes momifiées dans les temples japonais ou au Ye Olde Curiosity Shop de Seattle. Le Merman de Banff reste unique : c’est la seule sirène du monde à être masculine.
Fairmont Banff Springs Hotel
Hôtel emblématique au passé riche, le Fairmont Banff Springs Hotel fut construit en 1887 par le Canadian Pacific Railway dans un style écossais baronnial. Situé au cœur du parc national de Banff, il est surnommé le « Château des Rocheuses ».
Des rumeurs d’activité paranormale circulent autour de l’établissement. On raconte que l’on peut apercevoir la grande volée d’escalier où, selon la légende, une mariée aurait perdu la vie en se brisant le cou le jour de son mariage. Certains clients ont signalé des bruits étranges dans les couloirs.
En 1906, on ajouta une tour de onze étages ainsi que deux ailes accueillant plus de 300 chambres, faisant de l’hôtel le plus haut bâtiment du Canada à l’époque. Il a ensuite été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Il est même possible d’y accéder à pied depuis la ville de Banff.
Lac Louise
À 40 minutes de route de Banff, le lac Louise est l’un des plus beaux lacs du parc. Encadré par d’imposantes montagnes, ses eaux turquoise offrent un décor idéal pour les photographes.
Le site est très fréquenté ; il est donc conseillé d’arriver tôt le matin pour profiter d’une atmosphère plus calme. Vous pouvez louer un canoë ou emprunter l’un des sentiers de randonnée qui longent le lac.
Sentiers autour du lac Louise
Voici les huit sentiers les plus populaires, avec distances et temps de randonnée (aller‑retour) :
- Mont Saint‑Piran – 13 km, 5‑6 h
- Lac Agnes (et Little Beehive ou Big Beehive) – 6 km (2‑3 h) ; Little Beehive +2 km (1 h) ; Big Beehive +3 km (1,5 h)
- Vallée des pins de mélèze et Sentinel Pass – 12 km, 4‑5 h
- Lacs Consolation – 6 km, 2‑3 h
- Lac Eiffel – 11 km, 4 h
- Passage Wenkchemna – 19 km, 6‑7 h
- Plateau des Six Glaciers – 14 km, 4‑5 h
- Lac Annette et Vallée Paradise – 19 km, 6‑7 h
Lac Moraine
Le lac Moraine, tout comme le lac Louise, séduit par ses eaux turquoise et son écrin montagneux. Situé à seulement 20 minutes de route du lac Louise (via Moraine Lake Road), il vaut la peine de le visiter lors du même séjour.
Moins fréquenté que Louise, il offre des panoramas tout aussi spectaculaires. Vous pouvez louer un canoë, vous baigner ou emprunter les sentiers de randonnée qui l’entourent.
Sentiers autour du lac Moraine
Voici cinq itinéraires favoris :
- Vallée du Mélèze – célèbre pour ses pins qui virent au jaune et à l’orange à l’automne.
- Sentinel Pass – prolongement de la vallée du Mélèze, 12 km offrant une vue imprenable sur la Vallée des Dix Pics.
- Lacs Consolation – sentier facile de 6 km, souvent enneigé presque toute l’année ; il est recommandé de le parcourir en groupe de quatre pour éviter les rencontres avec les grizzlis.
- Tour de Babel – sentier difficile offrant une vue exceptionnelle sur le lac Moraine.
- Pic Eiffel – 11 km très exigeant, au moins 6 h de marche.
Canyon Johnston
Le canyon Johnston est un sentier accessible et pittoresque le long du Bow Valley Parkway. Très populaire, il peut être fréquenté, surtout en haute saison ; partez tôt pour profiter du calme.
La randonnée débute sur une route pavée qui longe le canyon et ses petites chutes d’eau. Plus loin, vous emprunterez des passerelles métalliques fixées à la paroi du canyon, offrant des points de vue spectaculaires. Vous découvrirez les chutes supérieures et inférieures, cachées derrière des rochers.
Le sentier se termine par une plateforme offrant une vue panoramique sur la chute supérieure. Vous pouvez poursuivre jusqu’aux « Ink Pots », de petites mares d’eau sur le sol. Quelle que soit votre option, le canyon Johnston vous promet aventure et adrénaline, ainsi que l’une des plus belles vues du parc.
Lac Minnewanka
Le troisième lac le plus impressionnant que j’ai visité dans le parc est le lac Minnewanka. En plus de ses paysages à couper le souffle, il est célèbre pour le complexe hôtelier submergé qui repose au fond du lac.
Le complexe submergé « Minnewanka Landing Resort »
Construit en 1888, le Minnewanka Landing Resort ressemblait à un petit village avec hôtels, restaurants, excursions en bateau, randonnées et ski en hiver. Le site fut inondé pendant la Seconde Guerre mondiale lorsque le niveau du lac fut relevé de plus de 30 m, engloutissant complètement le complexe.
En 1941, la hausse du niveau du lac Minnewanka a submergé le resort.
Aujourd’hui, le lac attire les plongeurs téméraires qui souhaitent explorer les ruines sous‑marines. Le lac se trouve à 15 minutes de la ville de Banff.
Ville de Banff
Banff, la porte d’entrée du parc, est un charmant petit centre touristique où il est agréable de passer la nuit avant d’explorer les merveilles du parc. Promenez‑vous dans les rues bordées de montagnes, admirez le pont sur la rivière Bow, flânez dans le centre animé, savourez un repas dans l’un des nombreux restaurants ou faites du shopping dans les boutiques locales.
La ville constitue un excellent point de départ pour vos excursions dans le parc.
Jardins Cascade
Le principal attrait touristique de Banff est le jardin Cascade, un petit espace paysager situé dans le sud de l’Avenue Banff. C’est un véritable havre de paix loin de la foule.
Vous y trouverez des allées sinueuses entre fleurs colorées, divers arbres, étangs, ponts et petites structures en bois idéales pour un pique‑nique ou simplement se détendre. Ne manquez pas le bâtiment administratif de Parks Canada, qui offre une vue panoramique sur l’Avenue Banff.
Munissez‑vous de votre appareil photo : les jardins Cascade sont parfaits pour capturer de belles images. Adresse : 101 Mountain Avenue, à proximité du pont sur la rivière Bow derrière le bureau de Parks Canada.
Conclusion
J’espère que cet article vous a donné envie de découvrir les sites incontournables du parc national de Banff : Castle Mountain, le Merman de Banff, le Fairmont Banff Springs Hotel, les lacs Louise et Moraine, le canyon Johnston, le lac Minnewanka et la ville de Banff. Pour profiter pleinement de toutes les randonnées, prévoyez au moins une semaine.
Si vous avez des questions ou des suggestions de lieux à ne pas manquer, laissez‑vous un commentaire ci‑dessous.
