Et puis il y avait neuf
Luke ne peut pas me dire qu'il est poursuivi par cette vision vicieuse, parce que je suis trop loin derrière lui, faire face à mes propres démons. Il pourrait le mentionner à Ben, qui court juste à côté de lui, mais à ce stade, il commence à douter de son propre esprit. Nos corps sont en état de mutinerie - mon genou crevé, son cerveau épuisé - organe et articulation criant qu'ils en ont assez.
Les choses sont un peu sombres quand vous ne pouvez même pas faire confiance à votre propre cortex cérébral, mais réellement, quel genre de meurtrier à la hache qui se respecte serait ici, au milieu de la nuit, au milieu de la nature sauvage néo-zélandaise ? Pourquoi quelqu'un serait-il ici, frissonnant et traînant sous un manteau de ténèbres, quand ils pourraient être au chaud dans le ventre d'un sac de couchage, dans une hutte ventrue chauffée au poêle ?
Pourquoi en effet. A quoi pensons-nous ?
Relégué à jamais à la périphérie des cartes du monde par les cartographes eurocentriques, La Nouvelle-Zélande est un pays qui semble occuper une position aux confins du globe même lorsque vous y êtes. La Terre du Milieu mon cul - c'est l'Outreterre de notre planète, et tout à propos de l'endroit crie l'extrémité.
Les chaînes de montagnes déchiquetées s'agrippent au ventre d'un ciel austral, laissant de longues marques de rayures blanches et nuageuses. Des glaciers furtifs et de grands lacs ondulants ponctuent l'intérieur, tandis que les rivières sauvages foncent tête baissée vers un littoral sinueux battu depuis des éons dans des formes magnifiquement irrégulières par la puissance implacable du Pacifique.
De fabuleux fjords mitraillés par la pluie, de belles baies et d'immenses plages entourent les principales îles du pays, mais cette masse terrestre est loin de s'installer sur une forme définitive. Les tremblements de terre soudains et les volcans actifs rappellent que la Nouvelle-Zélande est toujours en évolution, et ici le pouls de pompage de la planète peut être ressenti près de sa peau, dans les sources chaudes, des sables chauds et des mares de boue bouillonnante.
Compte tenu de ce paysage dynamique et dramatique, il n'est pas surprenant que la topographie sinueuse de la Nouvelle-Zélande soit densément gravée de superbes sentiers de randonnée. A un moment donné, pourtant, une étincelle brillante avec un esprit marketing pointu a proposé le concept de déclarer officiellement neuf pistes spécifiques comme The Great Walks. Peu importe que l'un d'eux n'est pas du tout une piste de marche, mais un parcours fluvial qu'il faut parcourir en kayak ou en canoë, ce n'est qu'un détail. Tous les neuf sont des expériences sauvages de plusieurs jours et entre eux, ils ont été sélectionnés pour mettre en valeur la formidable gamme de terrains qu'offre la Nouvelle-Zélande.
Génie. Immédiatement, ces neuf itinéraires ont été placés dans un chemin de première division à eux seuls. Et bien sûr, dès que vous regroupez une collection d'aventures stimulantes sous un parapluie numérique, il n'est jamais trop long avant qu'un idiot - ou un trio d'idiots - essaie de tout faire dans un certain laps de temps symétrique.
Neuf grandes promenades en neuf grands jours. Cela semblait être une si bonne idée lorsque nous l'avons planifiée. 
Stewart Island a fourni la partie peu profonde pour nous permettre de relever le défi. Cette île, se balançant à l'extrémité sud de l'île du Sud de ce pays le plus au sud, est un petit bar excentrique, où les habitants célèbrent encore le temps où un lion de mer vacillait de la plage jusqu'au bar de l'hôtel dans la ville principale d'Oban.
Tout sur l'île est tropical, sauf la météo. Mais nous obtenons des conditions presque parfaites pour la piste Rakiura de 32 kilomètres - la première de nos Grandes Courses et de loin la plus facile, avec une élévation minimale, des températures douces et une surface bénigne sous les pieds.
Fiordland n'allait jamais nous traiter avec autant de douceur. La magnificence de la Nouvelle-Zélande est ici en microcosme, mais c'est aussi là que les profils de parcours des Grandes Promenades commencent à montrer leurs dents. Des pics formidables dominent des sons puissants, et les trois sentiers qui traversent la nature humide et humide sont vulnérables aux avalanches, inondation, blizzard, des vents qui écrasent les gens et d'autres actes de violence naturelle qui pourraient faire dérailler notre mission à tout moment.
Nous avons encore de la chance. Le vent hurle comme une banshee perdue sur les 60 kilomètres de Kepler Track, mais je ne suis terrassé qu'une fois, et c'est en grande partie par maladresse. La piste de Milford, longue de 54 kilomètres, nous jette sans relâche de grands seaux d'eau glacée pendant des heures, mais c'est pour cela que la Grande Marche originale est célèbre, et l'hydraulique céleste alimente des cascades d'une beauté féroce qui se précipitent sur nous sous tous les angles. À un moment donné, la piste est fermée en raison du risque d'avalanche élevé, et nous devons négocier une route B raide pour contourner le danger, mais tout cela ajoute à l'expérience.
La pluie se transforme rapidement en grésil puis en neige pendant notre galop le long de la route accidentée Routeburn Track, et une petite journée de 32 kilomètres a fini par exiger 8 heures d'efforts de nos réserves en baisse, mais encore une fois, le paysage nous entraîne.
Avant même que mon genou n'explose, Je savais que le Heaphy serait le nœud de l'expédition. Soixante-dix-huit kilomètres et demi. Cette distance m'avait toujours semblé obscène depuis le moment où nous avions réalisé qu'il était trop tard dans la saison pour que nous puissions faire du vélo de montagne sur ce sentier (qui est à double usage pendant les mois d'hiver) et nous allions devoir le courir . Avant cette escapade, Je n'avais jamais couru cette distance en une semaine entière – maintenant je devais le faire en une journée.
Un départ tardif causé par un trajet titanesque d'un bout à l'autre de l'île du Sud n'a pas aidé notre cause, et une fois que mon genou a commencé à grincer au quart du chemin dans la piste, une épreuve aux proportions épiques se profilait comme une mauvaise lune. La tombée de la nuit fait chuter les températures et pour éviter de perdre mes compagnons de course à cause de l'hypothermie, j'insiste pour qu'ils courent devant.
Le Heaphy est un merveilleux contorsionnant, sentier sinueux, mais ses enroulements paraissent infinis vers la fin. Heureusement, la seule option est de continuer, et pendant que Luke était harcelé par des somnambules psychopathes, Je suis bercé par plusieurs kiwis et cette expérience rare me donne le coup de pouce dont j'ai besoin pour atteindre la fin.
Fatigué comme je suis, Je combattrai tous ceux qui ne sont pas d'accord pour dire que la piste Abel Tasman, longue de 55,2 kilomètres, est l'un des meilleurs sentiers côtiers au monde. Même l'inconfort de mon genou droit rebelle - qui, quelques heures plus tôt, cela semblait m'exclure du reste de l'expédition - je ne peux pas ternir le plaisir de la première moitié de cette course.
L'ecstasy a l'horrible habitude de céder la place à l'agonie lors d'une mission comme celle-ci, bien que, et avec une horloge qui claque sur nos talons, nous devons augmenter la vitesse au mépris des muscles plaintifs. Nous effectuons la dernière traversée de marée par la peau de nos vestes en gortex, patauger dans l'eau jusqu'à la poitrine pour se rendre de l'autre côté et parcourir les 13 derniers kilomètres à temps pour attraper le ferry pour l'île du Nord avec 60 secondes à perdre. 
Et ici, l'expédition vire littéralement en eau trouble. Le voyage de Whanganui, un sentier fluvial de 145 kilomètres, exige que nous troquions les chaussures de course contre des kayaks et des pagaies. Nous nous sommes entraînés pour cela, mais l'eau est inhabituellement haute et en colère après un récent déluge et, avoir troqué la stabilité contre la vitesse dans notre choix d'embarcation, les rapides fougueux commencent à mordre.
La cinquième ou sixième fois que Luke se fait virer de son bateau, il refait surface avec la nouvelle qu'il tire sur la goupille de la pagaie. Il vacille au bord de
hypothermie, et nous devons le faire sécher et le réchauffer rapidement. Cela fait, et un ramassage organisé, Ben et moi continuons brièvement, avant de prendre la décision mutuelle de renflouer et de rejoindre notre camarade. Nous aborderons les deux derniers morceaux ensemble. Ce sera un record de trail running si ce sera un record – nous pouvons revenir et affronter la rivière une autre fois.
Après la luxuriante fécondité verdoyante de l'île du Sud, le paysage volcanique noir satanique sur les 43 kilomètres du circuit nord de Tongariro délivre une gifle sensorielle à nos systèmes. Rouler sur les fumées à ce stade, il faut une explosion des vents de 80 km/h sur la traversée de selle glacée pour me donner l'air vivant alors que nous contournons le lac vert surréaliste et commençons la longue course de retour à la base.
Je jure que le début du sentier me fuit pour les 10 derniers kilomètres de cette piste, mais quand je le rattrape finalement, il y a peu de soulagement à apprécier. La situation est simple :si nous voulons terminer la mission le neuvième jour, nous devons partir immédiatement et parcourir la piste de 43 kilomètres du lac Waikaremoana pendant la nuit. Notre hélicoptère vous attend. Survolant l'arrière-pays de l'île du Nord, Je sais que la douleur m'attend pour m'accueillir à l'autre bout, mais il est difficile de faire la grimace quand on vient de faire du stop en hélicoptère.
Faire le tour du lac à la recherche d'un point d'atterrissage, nous prenons un bon œil sur le chemin qui nous attend. Il a fière allure dans la lumière mourante du jour. Bien sûr que oui. Nous n'allons pas voir beaucoup de Waikaremoana une fois le soleil couché, mais nous en avons assez vu pour savoir que le sceau de qualité placé sur ces pistes est tout à fait valable.
Je suis juste content qu'ils l'aient plafonné à neuf - plus de grandeur serait ma mort.
