Camping, randonnée et patrimoine amérindien dans le sud‑ouest du Minnesota

Au coin sud‑ouest du Minnesota, au milieu d’une vaste prairie à hautes herbes et des parcs éoliens qui bordent le plateau de Buffalo Ridge, se trouve la ville de Pipestone. Son nom vient des dépôts de pipestone, une argile rouge extraite depuis des siècles par les tribus amérindiennes pour fabriquer des pipes cérémonielles.

Pour mon dernier séjour, je suis parti à Pipestone pour un mini‑voyage de randonnée et de camping. N’étant pas un grand campeur, j’ai emmené un ami qui possédait une tente, savait manier le feu de camp et était passionné par la beauté du sud‑ouest du Minnesota, où la prairie rencontre les falaises rocheuses.

Pipestone a longtemps été le théâtre de tensions entre les tribus et les non‑autochtone·s. Les membres des tribus continuent d’extraire le pipestone au Pipestone National Monument, un site sacré et magnifique géré par le Service des parcs nationaux. L’extraction du pipestone est toutefois interdite aux personnes non‑indigènes, et la boutique qui vendait autrefois des pipes a été déplacée hors du domaine public. Visiter ce lieu sacré s’apparente à se rendre aux gravures rupestres de Jeffers, à Bdote ou à d’autres terres importantes pour le patrimoine amérindien. Les visiteurs non‑natifs doivent faire preuve d’un grand respect et se rappeler qu’ils sont des invités.

Randonnée, cascades et histoire amérindienne au Pipestone National Monument

Le monument national propose deux sentiers de randonnée, que nous avons pu parcourir en un après‑midi. Le South Quarry Trail traverse la partie active du chantier, utilisée par les membres des tribus. Des drapeaux de prière suspendus aux arbres marquent les sites d’extraction.

Bien que nous n’ayons vu personne travailler ce jour‑là, les traces d’activités récentes – pelles et seaux – étaient visibles. Le sentier pavé offrait un peu d’ombre tandis que nous avançions parmi les fleurs jaunes qui s’élevaient au‑delà de l’herbe.

En marchant, j’ai touché la roche de pipestone sous le soleil de fin d’après‑midi. Cette pierre, appelée catlinite d’après le peintre du XIXᵉ siècle George Catlin, a une texture cireuse et souple, idéale depuis des siècles pour sculpter les pipes cérémonielles.

L’autre option est le magnifique Circle Trail. Nous avons commencé par traverser une prairie à hautes herbes restaurée, puis atteint les falaises de quartzite. Le sentier serpente comme dans un conte de Tolkien, surtout autour des chutes de Winnewissa. Les formations rocheuses ressemblent à des visages humains, créant une atmosphère presque magique. Des panneaux poétiques ponctuent le parcours avec des titres tels que « Glacial Ripples », « Leaping Rock » ou « Nature’s Forces », décrivant, par exemple, un arbre surgissant de la roche.

À la découverte de la ville de Pipestone

La ville voisine offre également ses trésors. L’Inn Calumet, par exemple, ressemble à un château aux pierres roses et aux encadrements brun foncé. En face, des gargouilles ornent un bâtiment du XIXᵉ siècle, voisin d’une salle d’opéra transformée en loge maçonnique.

Nous avons aussi visité les « Three Maidens » – trois énormes blocs de granit autrefois entourés de 79 pétroglyphes. Certains de ces gravures sont exposées au centre d’accueil, mais même sans elles, les rochers, déposés à leur place actuelle par les glaciers il y a des millions d’années, dégagent une beauté mystérieuse.

Les trois filles se trouvent à côté du parc municipal Hiawatha Pageant Park, qui possède un petit étang au pied de falaises rouges où l’eau scintillait sous le soleil de l’après‑midi. En m’installant près de l’étang, j’ai observé une famille de cinq petites tortues et aperçu, au loin, une énorme tortue à morses.

Camping au Split Rock Creek State Park

À seulement 20 minutes de Pipestone, le parc d’État Split Rock Creek est un véritable bijou pour le camping, avec vue sur le lac, arbres majestueux et herbe douce.

Après avoir installé notre tente, nous avons fait le tour du parc. Mon ami a inspiré une profonde bouffée d’air et m’a demandé, intrigué : « Tu sens ça ? Je n’ai jamais senti une odeur pareille. » J’ai senti la prairie imprégnée du parfum intense du goldenrod. En marchant, nous avons entendu le meuglement des vaches au crépuscule, tandis que l’étang était lisse comme du verre sous la lune croissante.

Le lendemain, une nouvelle promenade nous a menés à un impressionnant barrage construit par la WPA. Un habitant du coin m’a expliqué que le barrage s’est rompu dans les années 1990, même si, selon lui, cet événement a fait les gros titres nationaux comme hier.

Randonnée et observation de bisons au Blue Mounds State Park

Le deuxième jour était dédié à l’exploration du parc d’État Blue Mounds, à une demi‑heure de Split Rock Creek.

Les sentiers de Blue Mounds sont bien plus étendus que ceux de Pipestone ou de Split Rock Creek. Pensez à emporter de l’eau, car la prairie offre peu d’ombre. Le paysage est d’une beauté austère, avec une flore riche et colorée. Au son des grillons, le sentier était paisible, ponctué de touches pastel de fleurs.

Les falaises du parc sont impressionnantes, et, si vous avez de la chance, vous pourriez apercevoir des bisons. Nous avons eu un bref aperçu de ces majestueuses créatures au loin, un spectacle à couper le souffle.

Pour cette citadine de Minneapolis, habituée aux resorts aux commodités du XXIᵉ siècle, ce séjour en pleine nature a été un véritable succès. J’ai trouvé dans ces vastes horizons et cette prairie chantante une douce consolation. La visite du Pipestone National Monument restera un souvenir précieux que j’emporterai avec moi au retour à la vie urbaine.

Sheila Regan est rédactrice indépendante, journaliste et critique d’art basée à Minneapolis. Elle a couvert la danse, le théâtre et les arts, ainsi que le journalisme d’actualité et les reportages pour des publications locales et nationales, dont Hyperallergic, le Washington Post, The Art Newspaper, ArtForum et Bomb.