Les poneys sauvages ne vous empêcheront pas de visiter l'île de Chincoteague
Oubliez les Hamptons, Cape Cod et les Outer Banks. Si vous êtes sur la côte Est et cherchez quelques jours de calme, dirigez‑vous vers une petite île au large de la Virginie pour un vrai bonheur balnéaire à l'américaine. Et si vous voulez de l'action avec votre bière bien fraîche, prévoyez le 30 juillet, jour de la traversée des poneys sauvages.
CHINCOTEAGUE ISLAND, Virginie – Ma fille de deux ans, mon mari et moi revenons d'un séjour de quatre jours sur l'île de Chincoteague, une petite île-barrière connue pour sa population de poneys sauvages qui vivent ici depuis des siècles. L'endroit me trotte dans la tête ; pour le décrire, il vaut mieux commencer par ce que vous ne trouverez pas à Chincoteague.
Pas de grands complexes hôteliers le long du littoral, ni de promenades animées. La plage fait partie d'une réserve naturelle nationale de 14 000 acres parfaitement préservée, sans la prolifération commerciale qui a envahi tant de stations balnéaires de la côte Est. Lorsque les baigneurs partent chaque soir, il est difficile de trouver la moindre trace d’activité humaine.
Pas non plus d'hôtels boutique tendance ni de restaurants gastronomiques. La vie nocturne se résume à la quantité de bières que vous dégusterez en admirant le coucher du soleil sur la baie. Chincoteague ne convient pas à tout le monde, mais pour ceux qui recherchent une escapade balnéaire sans foule ni surcharge sensorielle, c’est l’endroit idéal.
Pas de resort à l’horizon. Photo : Stacey Sykes.
Que faire
Prendre le large
L’eau est la star de l’île. Plusieurs circuits en bateau offrent des expériences différentes. Captain Barry's Backbay Cruises propose des éco‑tours éducatifs guidés par le capitaine Barry, un personnage haut en couleur qui vous emmène à la recherche de coquillages, d’huîtres fraîches, de crabes de sable et d’autres créatures marines.
Avec Captain Dan's Around the Island Tours, vous naviguez autour de Chincoteague et de l’île voisine d’Assateague, où vous apercevrez les célèbres poneys, des dauphins et plus de 320 espèces d’oiseaux.
Réservez à l’avance en haute saison, sinon vous risquez de manquer votre place.
Trop mignons. Photo : Stacey Sykes.
Observer les poneys
Le poney de Chincoteague est reconnu comme race officielle depuis 1994, bien qu’il vive sur l’île d’Assateague depuis des siècles. Les légendes racontent qu’ils auraient été amenés par les premiers colons ou qu’ils seraient les descendants de chevaux échoués. La compagnie des pompiers volontaires de Chincoteague gère le troupeau : petits, adorables, mais totalement sauvages – il ne faut pas les toucher.
Le meilleur moyen de les voir de près sans risque est de rejoindre un circuit en bateau, comme le Pony Express Nature Cruise de l’Assateague Explorer. Si vous préférez une approche plus « touristique », le Chincoteague Pony Centre propose des balades à poney et des spectacles.
Départ des poneys. Photo : U.S. Fish and Wildlife Service / Flickr
Explorer la réserve
Même les non‑amoureux de la nature seront conquis par la Réserve naturelle de Chincoteague. En plus de la plage immaculée, les sentiers de randonnée et de vélo traversent des forêts maritimes, des zones d’eau douce et des marais salés, tous regorgeant de faune.
Louez des vélos chez Bike Depot, sur Maddox Blvd, à proximité de l’entrée du parc. N’oubliez pas le spray anti‑moustiques : vous ne voulez pas que les moustiques gâchent votre journée d’été.
Flâner
Le développement commercial se concentre sur Maddox Blvd. La rue principale, Main St., offre une véritable petite ville avec des boutiques d’antiquités, des galeries d’art et des magasins de souvenirs.
À ne pas manquer : Sundial Books, qui propose un vaste choix de livres neufs et d’occasion, ainsi que des cadeaux faits main, des œuvres d’art et des bijoux. Si l’idée de s’installer à Chincoteague vous séduit, les propriétaires pourront même vous conseiller.
Faire absolument rien
Installez‑vous sur le balcon de votre hébergement, admirez le coucher du soleil, faites la sieste sur la plage et respirez l’air marin pur. Le vrai luxe, c’est de ne rien faire du tout.
Photo courtesy of Captain Zack's.
Où manger
Si vous aimez les fruits de mer, préparez‑vous à vous régaler. Outre quelques restaurants décents comme Bill's Prime Seafood and Steaks, les cabanes de fruits de mer offrent souvent une meilleure cuisine dans une ambiance décontractée.
Le plus populaire est Captain Zack's, un établissement familial avec une grande terrasse extérieure, des tables de pique‑nique et des jeux pour patienter.
Si les fruits de mer ne sont pas votre tasse de thé, Famous Pizza & Sub Shop propose pizzas, plats grecs et livraison à votre hôtel.
Vue du quai de l’île. Photo : Stacey Sykes.
Où loger
Waterside Inn est tenu par une famille locale qui vous accueille comme un vieil ami. Chambres spacieuses, piscine chauffée, petit‑déjeuner gratuit (gaufres à la demande) et jetée de pêche réservée aux clients.
Pour une ambiance plus pittoresque, Miss Molly's Inn est un bed‑and‑breakfast victorien où Marguerite Henry a séjourné en 1947 en écrivant Misty of Chincoteague.
Au loin, l’île se dessine. Photo : Lori Hamilton Engle / Flickr.
Adorable. Majestueux. Uniquement à Chincoteague. Photo : Lori Hamilton Engle / Flickr.
Quand y aller
Le printemps et l’automne offrent moins de foule et des prix plus doux, mais l’été reste la meilleure saison.
Si vous choisissez l’été, ne manquez pas la célèbre Pony Swim fin juillet. Les pompiers de Chincoteague, surnommés les « Saltwater Cowboys », conduisent les poneys à travers le canal d’Assateague vers l’île. L’événement attire beaucoup de monde, mais l’expérience vaut le détour.
Comment s’y rendre
En voiture : à 5 h de New York, 3 h 30 de Philadelphie et 3 h de Washington, D.C.
En avion : l’aéroport le plus proche est Salisbury (MD) à 1 h (vols directs United depuis Philadelphie et Charlotte). Vous pouvez aussi atterrir à Norfolk International (VA), à 2 h.
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