Sous la surface : 7 sites étonnants à découvrir dans les eaux de Sainte-Hélène

La côte rocheuse de Sainte-Hélène était autrefois le talon d’Achille de nombreux navires traversant l’Atlantique ; aujourd’hui, ses eaux sont réputées pour la richesse de leur vie marine. Des épaves historiques aux requins baleines curieux, voici sept expériences palpitantes à vivre au large des côtes de Sainte-Hélène…

1. Nager avec les requins baleines

Nager avec les requins baleines (Office du tourisme de Sainte-Hélène)

Bien que les eaux de Sainte-Hélène regorgent de baleines, dauphins, tortues et épaves, ce sont les requins baleines qui suscitent le plus d’engouement. Ces géants voraces de plancton visitent l’île chaque année entre décembre et mars, et c’est le seul endroit au monde où l’on observe à peu près autant de mâles que de femelles, probablement pour s’accoupler. Ils arrivent en bon nombre ; plus de trente requins ont même été aperçus en une seule journée. Plusieurs opérateurs locaux proposent des safaris éthiques avec les requins baleines, offrant la possibilité de nager à leurs côtés pendant une à deux heures – une expérience probablement inoubliable dans les eaux de Sainte-Hélène.

2. Découvrir 10 poissons que l’on ne trouve nulle part ailleurs

Repérez les poissons endémiques (Rainer Schimpf)

Les petits poissons moins connus de Sainte-Hélène méritent également d’être mis en avant, d’autant plus qu’ils comprennent des espèces que l’on ne rencontre nulle part ailleurs. L’île abrite dix espèces endémiques, aussi il faut, en plus de chercher les tortues imbriquées et les raies diables, essayer d’apercevoir le petit jack des eaux profondes, la queue orangée du blenny de Springer ou les écailles argentées du curieux « bastard fivefinger ». Une excursion guidée de snorkeling ou de plongée est indispensable pour bénéficier de l’expertise nécessaire à la localisation de ces poissons rares et discrets.

3. Plongée parmi les épaves

Explorez les épaves (Frogfish Photography)

Il n’est pas surprenant qu’un rocher isolé au cœur de l’Atlantique ait vu de nombreux navires s’échouer sur ses récifs et sa côte escarpée au fil des siècles. Plusieurs d’entre eux reposent encore sur le fond marin et les plongeurs peuvent aujourd’hui explorer huit épaves fascinantes, chacune témoignant d’une période différente de l’histoire de Sainte-Hélène. En 1613, le navire de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, le Witte Leeuw, constitue la plus ancienne épave de l’île ; bien que peu de vestiges subsistent, on suit les traces du célèbre explorateur sous‑marin Jacques Cousteau, qui s’y est intéressé lors de plusieurs plongées dans les années 1970. Parmi les autres, le Darkdale, un pétrolier torpillé par un sous‑marin allemand pendant la Seconde Guerre mondiale, et le Spangereid, un cargo de charbon qui a succombé à un incendie. Certaines épaves ont été volontairement coulées pour créer des récifs artificiels favorisant une riche vie aquatique, comme le Bedgellet, qui a d’ailleurs servi à récupérer le navire coulé que vous pouvez explorer, le Papanui.

4. Observer baleines et dauphins

Observez les dauphins dans les eaux de Sainte-Hélène (Rainer Schimpf)

Les eaux de Sainte-Hélène abritent également de nombreux mammifères marins de grande taille. Des excursions en bateau régulières au départ de Jamestown permettent des rencontres nez à nez avec les dauphins résidents, qui fréquentent surtout les eaux de James Bay et de la vallée de Lemon. Vous pourrez identifier trois espèces : les dauphins tachetés pantropiques et les grands dauphins à gros nez, les plus courants, tandis que les dauphins à dents rugueuses sont plus discrets. Vous n’y verrez pas seulement quelques individus : les groupes comptent en moyenne 400 dauphins, et il n’est pas rare d’observer jusqu’à 800 individus lors d’une bonne journée. Entre juin et décembre, vous avez également la chance d’apercevoir des baleines à bosse, notamment des mères avec leurs petits dès juillet. Bien que ces créatures soient sensibles au bruit, un tourisme responsable permet d’observer, depuis le rivage de Jamestown ou lors des excursions, les sauts spectaculaires des baleines à bosse.

5. Explorer les grottes et arches sous‑marines

Explorez les grottes et arches sous-marines de Sainte-Hélène (Rainer Schimpf)

En dehors des récifs artificiels de Sainte-Hélène, de nombreuses fissures et criques naturelles parsèment le périmètre de l’île. Au large de la côte nord‑ouest, Long Ledge est l’un des meilleurs exemples : une grotte qui pourrait abriter la plus grande biodiversité marine de l’archipel. Elle est illuminée par du corail en dentelle rose et le corail orange endémique, tandis que l’on glisse parmi des nudibranches, des poissons rasoir et des écrevisses à longues pattes. Entre janvier et juin, vous y croiserez des tortues vertes et des raies diables ; en plongée nocturne, vous pourrez observer des homards glissants et des pieuvres. D’autres sites incluent Dockyard, une grotte remplie d’écrevisses, et les petites cavités où les murènes se dissimulent autour de l’île de Thompson’s Valley.

6. Rencontres inattendues avec les tortues

Plongez avec les tortues (Shutterstock)

Outre les plongées spectaculaires, les amateurs de snorkeling trouvent également leur bonheur à Sainte-Hélène. Munissez‑vous masque et palmes et suivez les sentiers de snorkeling au large de Jamestown et de la vallée de Lemon. Ces points chauds vous rapprochent d’une multitude de poissons tropicaux comme les vivaneaux, les labres et les poissons-perroquets, mais ce sont les tortues – à la fois vertes et imbriquées – qui suscitent le plus d’émerveillement lorsqu’on nage parmi les coraux. Elles sont fréquentes le long de ces itinéraires, offrant de bonnes chances de les observer. Il a même été rapporté que des tortues vertes ont tenté de nicher sur les plages noires de charbon de l’île ces dernières années.

7. Apercevoir la richesse des oiseaux marins

Gardez l’œil sur les oiseaux marins de Sainte-Hélène (Shutterstock)

Ainsi, vous ne les verrez pas dans l’eau, mais les côtes de Sainte-Hélène offrent l’un des meilleurs points d’observation de ses nombreux oiseaux marins. Les excursions en bateau, dont le programme principal est l’observation des dauphins, permettent également de repérer les oiseaux qui nichent sur ses falaises abruptes, ses îlots offshore ou ses stacks, tout en offrant une place au premier rang pour les voir plonger dans l’océan azur à la recherche de nourriture. On compte huit espèces à surveiller, dont les puffins tropicaux à bec rouge, les fous masqués, les sternes féériques et les pétrels de Madère, ce dernier étant le plus petit oiseau marin de Sainte-Hélène.

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