Conservation des pangolins en Afrique du Sud
Enroulée en une boule si parfaite que ses volutes formaient une spirale d'Archimède, la créature au fond du terrier était aussi complexe et déroutante que n'importe quelle équation mathématique antique. Même avec l'aide d'un dispositif de repérage par télémétrie, nous avions passé une heure à chercher ce fossile vivant, dont les ancêtres se sont glissés dans l'ombre de la brousse africaine pendant 85 millions d'années. Plus furtifs qu'un agent secret, ils sont l'une des grandes énigmes du safari, ce qui rend encore plus difficile de comprendre comment ils sont devenus l'un des animaux les plus trafiqués au monde.
L'une des quatre espèces de pangolins vivant en Afrique, le Temmink est probablement le plus nombreux - bien que personne n'ait vraiment une idée précise du nombre restant. Rarement repérés lors de safaris, les mammifères mangeurs de fourmis sont plus souvent vus morts que vivants, avec des images de carcasses confisquées dans des conteneurs de fret qui attirent l'attention du monde entier sur les mini dinosaures. Prisées pour leur viande et l'utilisation d'écailles dans la médecine traditionnelle, les quatre espèces d'Asie se sont appauvries d'environ 94 %. Aujourd'hui, de manière alarmante, les braconniers ciblent des populations ailleurs, avec environ 300 pangolins africains qui disparaissent chaque jour.
Le pangolin que j'avais eu du mal à localiser était l'un des survivants chanceux, sauvé du commerce illégal d'espèces sauvages et relâché dans la nature dans le cadre d'un projet pionnier visant à repeupler la réserve de chasse privée &Beyond Phinda dans le KwaZulu-Natal en Afrique du Sud. J'avais accompagné l'équipe de conservation dans le cadre d'une nouvelle expérience pratique de pangolin dans les coulisses, désormais réservable pour les invités. Au-delà du grand attrait d'être à quelques mètres de la créature insaisissable (même pour les guides de safari chevronnés, il s'agit d'un Saint Graal), je viendrais jouer mon rôle dans la sauvegarde de la survie d'une merveille vivante.
Revivre pour survivre
Trouver des pangolins dans la nature (Shutterstock)
Une collection d'anciennes fermes d'ananas récupérées en 1991, la réserve privée clôturée de Phinda fait partie de la communauté Mun-Ya-Wana Conservancy de 28 600 hectares. Modèle de conservation en action, il a été chargé de restaurer les paysages, de protéger les espèces menacées et d'élever des animaux tels que le rhinocéros et le guépard pour reconstituer avec succès de nombreux parcs nationaux dénudés d'Afrique. Mais même si les pools génétiques et les capacités de charge sont soigneusement gérés, il est toujours aussi brut et indompté que la brousse l'est.
Localement éteint depuis près d'un demi-siècle, la dernière observation signalée de pangolins dans le KZN a été publiée dans un article scientifique en 1973. "Les archives montrent qu'ils étaient présents, nous avons donc un habitat convenable", a expliqué Charli de Vos, moniteur écologique et chef Projet de réintroduction du pangolin, alors que nous survolions le trou boueux. "Des pangolins ont été relâchés ailleurs en Afrique du Sud, mais c'est la première tentative de ramener une population qui a disparu."
En plus de me montrer l'une des créatures les plus rares au monde, notre recherche avait un but plus pratique :surveiller la santé de l'animal. Lâchés pour la première fois en juin 2019, il y a 12 pangolins à Phinda et huit d'entre eux ont été marqués. Pendant les premiers mois, les nouvelles versions sont équipées d'une balise satellite VHF coûteuse, transmettant les coordonnées GPS en direct à une application Wildlife Tracker. Ensuite, un émetteur combiné UHF/VHF peut être détecté par une série de blips dans un rayon de 2,5 km. Canalisant dans la fréquence subtile avec l'oreille entraînée d'un musicien symphonique, Charli a pu trouver l'endroit choisi par le pangolin.
À 8 heures du matin, l'air était déjà humide et collant avec un voile d'humidité jeté par l'océan Indien voisin, obligeant presque tous les êtres vivants à chercher de l'ombre. Largement nocturnes, les pangolins évitent la chaleur, il a donc fallu se précipiter à travers des sols rouge rouille et des sous-bois grondants pour avoir un aperçu de notre bobine charismatique. Elle a sorti une longue langue quand nous sommes arrivés. "Elle bâille", a ri Charlie, alors que la sonde rose se déroulait comme un tuyau d'arrosage. Bien que j'aie eu l'impression que les pangolins n'aiment tout simplement pas être trouvés.
Premiers pas vers la liberté
Charli de Vos recherche un pangolin @Beyond Phinda Private Game Reserve en utilisant la télémétrie (Sarah Marshall)
Compte tenu de la réputation de Phinda en matière de travail de conservation et de sécurité de haut niveau de la faune, il n'est pas surprenant qu'ils aient été choisis par le Groupe de travail sur le pangolin africain (APWG), une association de conservation non gouvernementale, comme site de lâcher viable. Bien qu'expertes dans le travail avec les animaux en voie de disparition, Charli admet que ses collègues font constamment des "pouces" quand il s'agit de pangolins - simplement parce que l'on sait si peu de choses sur l'espèce.
En contact permanent avec l'APWG, qui sauve les animaux des braconniers et dispense d'éventuels soins de réhabilitation, les décisions reposent sur une combinaison d'intelligence et d'intuition. Cet après-midi-là, nous avions appris que l'approbation avait été donnée pour la sortie d'un nouveau pangolin. Dans un premier temps, les nouveaux arrivants sont conservés dans des caisses en bois dans le cadre d'un processus de libération en douceur qui dure entre trois et 19 jours. Ils sont nourris et emmenés pour des promenades quotidiennes afin de se familiariser avec le nouveau terrain.
"Nous ne savons pas d'où viennent nos pangolins", m'a dit Charli alors que nous roulions dans un 4x4 à toit ouvert à travers une zone rocheuse de la réserve, où un tapis de verdure élimé avait du mal à envelopper les pentes de granit. "Certains aiment les lignes de drainage, d'autres préfèrent les savanes - chaque individu est différent."
La femelle prête à être libérée n'avait encore que dix mois et était théoriquement trop petite, mais son soignant dévoué, Leno Sierra, était catégorique sur le fait que le moment était venu. «Les trois dernières nuits, elle a gratté la caisse; c'était comme garder un dragon de Komodo là-dedans », nous a dit Leno quand nous sommes arrivés au bureau de conservation, une chaumière dans la brousse.
Ex-danseur mexicain agile, dont la passion et le dévouement compensent largement tout manque de formation académique, Leno est tombé amoureux de l'Afrique du Sud et a trouvé du travail dans un orphelinat de rhinocéros. Elle admet que sa première observation d'un pangolin remonte à moins de deux ans, mais depuis lors, les créatures compromises l'ont remplie à chaque heure de veille (et souvent de sommeil). "Ils sont le cauchemar le plus fantastique et le plus époustouflant", soupira-t-elle en frottant l'un des nombreux morceaux de tiques sur ses jambes récupérés lors des patrouilles quotidiennes de pangolins.
En regardant dans les yeux noirs brillants de ces bizarreries préhistoriques, il est facile de pardonner toute irritation. Bien qu'ils soient blindés jusqu'à la garde, il y a quelque chose d'exceptionnellement vulnérable dans leur comportement, et même une collection de serres acérées qui pelletent le sol représentent peu de menace. De leurs museaux curieux et frétillants jusqu'à leurs pattes moelleuses et rembourrées, ces animaux sont irrésistiblement - bien que peu conventionnels - mignons.
Hébété par la lumière du jour, notre patiente obéissante s'est accrochée calmement à la taille de Leno alors que le responsable de la conservation, Simon Naylor, a percé une étiquette dans la zone non vasculaire de ses écailles. Pesant moins de 145g, l'appareil était équipé d'une antenne attachée à un ressort, destinée à l'empêcher de se détacher.
Identifiant les fourmis droptail et pugnaces comme la nourriture préférée de sa charge (les pangolins sont notoirement des mangeurs difficiles et peuvent mourir de faim), Leno avait trouvé un site de lâcher approprié dans les plaines broussailleuses. Phinda préfère ne pas nommer ses pangolins, craignant qu'une trop grande familiarité puisse obscurcir les jugements avec émotion, mais alors que Leno se dirigeait vers les contreforts portant sa progéniture de substitution, j'imaginais qu'il devait être difficile de ne pas s'attacher.
Ce qui est le plus surprenant à propos des pangolins, c'est leur capacité à cartographier des emplacements, en indiquant des directions comme l'aiguille d'une boussole. Dès qu'elle a touché le sol, notre adolescente enthousiaste a commencé sa mission, aspirant les fourmis tout en se dandinant en ligne droite. Courant devant, je me suis allongé dans l'herbe haute en écoutant le son de ses écailles changeantes tinter comme une reine surchargée de joyaux de la couronne. Parfois, elle s'arrêtait et se tenait sur ses pattes arrière, chevauchant ses pattes dans une contemplation reposante ; une pose si humaine, elle m'a fait penser à une petite vieille perdue dans ses pensées.
Au bord du gouffre
Suivi des pangolins en Afrique du Sud (Sarah Marshall)
Avec si peu d'informations disponibles, il n'y a pas de lignes directrices officielles en place concernant la surveillance après la libération. À Phinda, l'équipe pense qu'il est crucial de surveiller de près les pangolins pour s'assurer qu'ils sont installés en toute sécurité sur un site particulier. Pesées quotidiennement, hebdomadairement puis mensuellement, elles seront observées de près pendant deux ans. Au début, si un animal perd des kilos importants ou parcourt de grandes distances en une nuit (souvent un signe de détresse), il sera repris. Une femelle a déjà parcouru 17 km remarquables, sur un terrain montagneux.
Leno a juré de revenir plus tard dans la nuit pour obtenir un visuel, et a admis qu'elle resterait probablement éveillée en vérifiant son application Wildlife Tracker à l'heure. "Elle est super confiante... mais la chose préférée d'un pangolin est de prouver aux humains qu'ils ont tort", a-t-elle soupiré.
Jamais tenté auparavant, cet élément du projet de recherche pourrait être crucial pour sauvegarder le succès des populations réintroduites. "Ce sont des créatures vulnérables, habituées à être seules dans des trous sombres", a commenté Simon, alors que nous débattions du résultat des premières heures fragiles du pangolin à l'extérieur. "C'est comme aller à New York et sortir du métro à Grand Central."
Mais il y a aussi le risque de maladies sous-jacentes, souvent causées par le stress d'être braconné. Charli a cité l'exemple d'un pangolin qui a contracté une pneumonie et a été mis sous nébuliseur avec des antibiotiques. Sauvés via une opération de piqûre coordonnée par l'APWG, les animaux sont d'abord emmenés chez un vétérinaire à Johannesburg. Beaucoup ont été conservés dans des conditions épouvantables :dans des seaux utilisés pour brasser de la bière traditionnelle; à l'intérieur des sacs de pommes de terre ; enfermés dans des placards, où ils perdent presque leurs ongles en essayant de s'échapper. Déshydratés et mentalement traumatisés, ils souffrent d'une forme de SSPT. Certains frémissent au son des voix masculines et d'autres sont repoussés par l'odeur de la fumée de cigarette - deux associations avec leurs ravisseurs.
Mais si les pangolins sont notoirement difficiles à trouver, pourquoi braconnent-ils autant ? De nombreuses unités du crime organisé utilisent des chiens, a expliqué Charli à Forest Lodge, l'une des six propriétés de Phinda. D'autres sont ramassés par des ouvriers agricoles opportunistes. Malheureusement, le mécanisme de défense d'un pangolin est aussi sa plus grande faiblesse :roulant en boule, il est facile à ramasser pour les humains. Ironiquement, les animaux étaient autrefois vénérés dans la culture zouloue :ils étaient offerts aux chefs pour accorder des faveurs, et les communautés craignaient que des sécheresses ne s'ensuivent si une goutte de sang de pangolin tombait sur le sol. Malheureusement, avec les populations locales de l'espèce, ces croyances ont maintenant disparu. En dialecte local, ils n'ont plus de nom.
L'éducation est un objectif à long terme pour le projet, bien que Simon ait admis qu'il était nerveux d'annoncer par inadvertance la valeur d'un pangolin sur le marché noir. Pour l'instant, leur objectif principal est de développer des outils de recherche à partager avec d'autres pour le plus grand bien de l'espèce, mais le coût est élevé :chaque animal a besoin d'environ 5 700 £ par an.
L'expérience client contribue à ces fonds, les visiteurs payant des frais supplémentaires pour observer les pesées ou télécharger des données à partir d'appareils de suivi.
En vaut la chandelle
Charli de Vos avec un pangolin qui vient d'accoucher (Sarah Marshall)
Bien sûr, d'autres activités sont disponibles à Phinda. Les safaris sont coordonnés avec l'étiquette d'un dîner de la haute société :toutes les observations à proximité sont partagées à la radio, les véhicules formant une file d'attente ordonnée pour éviter le surpeuplement des animaux et pour garder l'expérience "sauvage". J'ai regardé des lionceaux gambader sur une échelle rocheuse menant au sommet d'une montagne, j'ai écouté des outardes à ventre noir éclater comme des bouchons de champagne alors qu'elles prenaient leur envol, et je me suis promené dans une rare forêt de sable de torchwoods sculpturaux et de larges caroncules Lebombo, dont la circonférence se dilate de 1 mm par année dans une lente amble pour vieillir. Certains invités chanceux ont même rencontré des pangolins, preuve que l'initiative de réensauvagement s'annonce comme un succès.
Un véritable triomphe, cependant, ne peut être déclaré que lorsqu'un bébé est né sur le site. Trouvée dans le coffre d'une voiture, une pangoline volée au Kruger était déjà enceinte à son arrivée. Désireux de savoir comment elle progressait, Simon et Charli ont décidé de la suivre et d'enregistrer rapidement son poids. Préférant passer la plupart de leur temps dans des terriers, les pangolins émergent généralement pour se nourrir en fin d'après-midi et parfois après la tombée de la nuit. Alors que la lumière s'estompait rapidement, nous avons traversé des rideaux d'épines et des serpents esquivés, parfaitement conscients des cris des hyènes qui appelaient à proximité.
Les pesées sont effectuées le plus rapidement possible pour minimiser le contact humain, les animaux étant placés dans un sac personnalisé accroché à un ensemble de balances portatives. Lorsque nous avons trouvé la femelle, Simon s'est déplacé rapidement, mais nous avons encore eu le temps d'identifier ses mamelons gonflés, signe qu'elle devait déjà allaiter. À l'envers, son ventre avait l'air plus doux qu'un oreiller et ses écailles étaient aussi polies qu'une manucure fraîchement réparée.
Une semaine plus tard, les soupçons de l'équipe se sont révélés exacts lorsqu'une photographie prise en piège photographique montrait clairement un petit pangoup chevauchant sur le dos de sa mère. Le premier pangolin connu né au KZN en 40 ans, c'était un symbole d'espoir, promettant un nouvel avenir pour l'un des habitants les plus anciens et les plus mystérieux d'Afrique.
Même s'il reste encore beaucoup à apprendre, l'équipe de Phinda crée une base de connaissances. "Avec le temps, nous aurons peut-être tort", a haussé les épaules Charli, alors que nous regardions notre nouvelle mère trotter vers son terrier. « Mais dans 20 ans, nous aurons peut-être sauvé une espèce. Nous ne savons pas; mais au moins nous avons essayé.”
Les essentiels
Un bébé pangolin indien (Shutterstock)
Quand partir Mai-septembre Les pangolins sont actifs toute l'année, mais les observations sont meilleures en hiver lorsque le temps plus frais permet de se nourrir à la lumière du jour. Tôt le matin et tard l'après-midi sont les meilleurs. Octobre Le printemps est doux et apporte des températures plus chaudes à KZN. Mars-Avril De fortes pluies apportent un afflux d'oiseaux migrateurs.
Comment s'y rendre et s'y déplacer Émirats voler via Dubaï à Durban. Une option plus rapide consiste à voler directement avec British Airways , avec des vols prenant 11 heures. Une fois sur place, l'écrivain a utilisé un transfert routier privé pour rejoindre Phinda, en 3 heures 30 minutes. Liaison aérienne exploite des vols réguliers quotidiens vers Phinda depuis Johannesburg ou Cape Town. Des safaris guidés sont proposés sur place.
Hébergement Forest Lodge (Phinda Private Game Reserve, KZN ; andbeyond.com ). Des chambres intelligentes semi-tentées sont dispersées dans l'une des dernières forêts de sable sec d'Afrique. Mountain Lodge (Phinda Private Game Reserve, KZN ; andbeyond.com ). Construits au sommet d'une colline, les suites et les cottages avec bassins profonds surplombent les contreforts de Lebombo.
L'écrivain a voyagé en tant qu'invité de Mahlatini Travel . Un voyage de quatre nuits à andBeyond Phinda Forest Lodge comprend les vols internationaux, les transferts aériens, tous les repas, les safaris et l'expérience de conservation des pangolins.
