La visite souterraine révèle l'histoire insolite de Seattle
Présentation de la visite
« Les rats sont assez gros ici, alors ne vous laissez pas distancer ». C’est ainsi que débute la courte, originale et ludique descente dans les souterrains de la Ville d’Émeraude.
Un tour atypique
Le Bill Speidel’s Underground Tour de Seattle ne dure que 90 minutes et se parcourt sur trois pâtés de maisons au cœur du quartier historique de Pioneer Square. Narré à un rythme soutenu, le guide tente d’y faire entrer un maximum d’anecdotes sur l’histoire de la ville.
Départ dans un saloon restauré
Le circuit commence à l’intérieur du Doc Maynard’s Public House, un saloon des années 1890 entièrement restauré. Après une brève introduction, les visiteurs descendent dans trois zones souterraines distinctes.
Pourquoi le niveau du sol a changé
Lorsque vous faites la queue pour acheter votre billet, vous vous tenez en réalité un étage au-dessus du trottoir d’origine de Seattle. Dans les années 1880, la ville était construite au niveau de la mer. Cette altitude basse posait des problèmes : les toilettes pouvaient refouler l’eau à marée haute, un détail de plomberie à retenir si vous prévoyez des travaux.
En 1889, un incendie dévaste 25 pâtés de maisons en bois. Les dirigeants en profitent pour rebâtir en pierre et en fer, en élevant le niveau de la ville. Le sol est remblayé avec de la terre provenant des collines environnantes, atteignant jusqu’à 10 mètres d’altitude. Pendant un temps, les trottoirs et vitrines se trouvent au nouveau niveau, tandis que les entrées des commerces restent à l’ancien sol, nécessitant l’usage de nombreuses échelles. Selon le guide, 17 hommes perdraient la vie en tombant pendant ces travaux.
Vie à deux étages
Certains commerces occupaient les deux niveaux ; d’autres, comme les bains à vapeur, ne s’installaient qu’au sous-sol. Seattle, ville de l’Ouest sauvage peuplée de pêcheurs et de bûcherons, affichait un fort déséquilibre de genre. Le recensement de l’époque comptait 23 000 habitants, dont la grande majorité d’hommes, mais 2 300 femmes étaient répertoriées comme « couturières », la plupart vivant dans le même secteur de trois pâtés de maisons.
Fin du double niveau
Le quartier à deux étages persista jusqu’en 1907, quand la peste bubonique frappa Seattle, incitant les autorités à fermer l’accès au sous-sol. Ce n’est qu’au cours des années 1960 que les lieux furent de nouveau excavés. La visite a été créée pour sensibiliser le public à la préservation de Pioneer Square. En 1970, un pétition de 500 000 signatures a permis de sauvegarder le site, le classant parmi les plus grands districts historiques du pays.
Conseils pratiques
Le trajet souterrain comporte six volées d’escaliers et quelques passages inégaux ; prévoyez des vêtements adaptés à la météo et des chaussures confortables. Le circuit convient aux adolescents et aux enfants plus âgés qui apprécieront mieux l’histoire locale.
Réservation et informations
Réserver votre visite
Le circuit fonctionne presque quotidiennement, mais selon une programmation saisonnière. Consultez le site officiel pour les horaires. Vous pouvez acheter vos billets à l’avance en ligne ou par téléphone (206‑682‑4646) jusqu’à deux heures avant le départ, ou directement au guichet situé au 608 First Ave, entre Cherry Street et Yesler Way.
Stationnement
Conduire à Seattle peut être frustrant. Les transports en commun (tramway léger ou bus) sont une alternative efficace. Si vous choisissez de vous garer, attendez‑vous à de longues attentes et à un stationnement limité.
Photo principale : Bala Sivakumar
