Pistes cyclables et l’appel de Paul Bunyan à Walker
Une voyageuse du Minnesota raconte ses vacances familiales à Walker dans les années 1970 et explique comment le réseau impressionnant de sentiers cyclables l’incite à revenir aujourd’hui.
Enfant, je me demandais toujours pourquoi je ne repérais jamais Paul Bunyan ni Babe, le bœuf bleu, lors de nos escapades annuelles au nord. Ils devaient être gigantesques ! L’été semblait interminable et préparer les bagages était un vrai défi olympique. Pendant que le reste de la famille chargeait le bateau de pêche, je me chargeais d’attacher mon vélo à selle banane au camion.
Chaque été, nous partions vers le pays de Paul Bunyan – au‑delà de Brainerd et Hackensack – jusqu’au troisième plus grand lac du Minnesota, le lac Leech. Leech se situe au cœur de la forêt nationale Chippewa, et la petite ville de Walker borde ses rives.
Ce qui est vraiment génial à Walker, c’est que la ville a très peu changé depuis les années 1970. Le centre‑ville garde son ambiance de petite ville / Mayberry, avec la plupart des boutiques que je me souviens. Le musée d’origine est toujours là, avec ses hiboux empaillés et son castor, bien qu’il partage désormais l’espace avec la boutique Walker Spirits – idéal pour dénicher du bon vin au milieu de la faune.
Ce qui a évolué, et pour le meilleur, ce sont les sentiers. La communauté a beaucoup investi dans leurs aménagements : ils sont clairement balisés, bien cartographiés et les habitants connaissent chaque recoin. Que votre vélo possède ou non une selle banane, vous ne serez pas déçu.
Le sentier Heartland State Trail
Le Heartland State Trail constitue le point de départ de notre excursion, car il traverse directement Walker. Ce sentier, l’un des premiers projets « rail‑to‑trail » du pays, s’étend sur 49 miles entre Park Rapids et Cass Lake. Nous avons emprunté la fameuse « boucle », qui part de Walker, contourne le North Country National Scenic Trail et rejoint le Shingobee Connection Trail pour revenir à Walker, formant ainsi un circuit de 25 miles. C’est idéal pour une sortie d’après‑midi, à condition d’accepter quelques virages serrés et des montées assez raides.
Pensez à emporter suffisamment d’eau et de collations, car la boucle ne traverse aucune ville une fois lancée. En fait, seuls deux autres cyclistes ont été aperçus pendant toute la durée du trajet. Ce sentier est parfait pour s’évader et profiter du lac ainsi que des forêts de feuillus qui l’entourent.
Randonnée sur le North Country Trail
Ne zappez pas les panneaux NCT (North Country Trail) le long du chemin : descendez de votre vélo et partez à pied sur ce secret bien gardé. Long de 4 600 miles, c’est le plus long sentier pédestre des États‑Unis, traversant sept états. La portion la plus connue se situe dans les Appalaches, mais le segment du Minnesota constitue le seul National Scenic Trail de l’État. Une petite curiosité : des brosses à bottes amusantes sont installées aux entrées du sentier pour nettoyer les graines ou autres résidus végétaux de vos chaussures.
Le sentier Paul Bunyan State Trail
Le Heartland Trail se connecte également au Paul Bunyan State Trail. Oui, le sentier portant le nom du géant que je cherchais enfant. Une fois terminé, il s’étendra sur 120 miles du sud de Brainerd jusqu’au parc d’État Lake Bemidji. Aujourd’hui il compte 115 miles, entièrement pavé entre Brainerd et Bemidji, ce qui en fait le plus long tronçon continuellement pavé du réseau de sentiers du Minnesota.
Ce sentier convient aussi bien à la randonnée qu’au vélo, et j’ai croisé plusieurs rollers. Une fois les travaux achevés, il rejoindra le Blue Ox Trail (naturellement) et deviendra l’une des plus longues conversions rail‑to‑trail d’Amérique du Nord, avec 210 miles au total. Pas mal pour le grand bûcheron et son bœuf bleu.
Collations après la balade
Pour reprendre des forces, rendez‑vous au Piggy BBQ. Le couple local Steve et Kathy Blake propose des viandes fumées chaque jour. Arrivez tôt : une fois épuisé, le menu ne revient pas. Le brisket, la dinde fumée à froid et les côtes sont le parfait final d’une journée de vélo, tandis que le pain de maïs et la vraie root beer à la canne à sucre redonnent de l’énergie.
Derrière le restaurant, le petit marché Green Scene, aussi bien décoré qu’un bouton, propose des encas sains et bio. Le marché fermier local s’installe chaque jeudi, de juin à septembre, dans le parking.
Et pour la petite anecdote : j’ai bien cru voir une empreinte géante de bûcheron pendant la balade.
