Aventures sur le troisième plus ancien fleuve du monde
Choses à faire et à voir sur le French Broad River d’Asheville
Si le centre‑ville animé d’Asheville, ses sommets majestueux et sa scène culturelle dynamique attirent de nombreux visiteurs, c’est le French Broad River qui a réellement façonné l’évolution de la ville. S’écoulant du sud vers le nord – une direction peu courante pour une rivière – ses eaux anciennes ont sculpté le relief des Appalaches qui entoure Asheville.
Les géologues classent le French Broad comme le troisième plus ancien fleuve du monde. Son nom rappelle un établissement français historique et le terme « Broad » désignait autrefois les rivières larges.
« La géographie, c’est le destin », explique Karen Cragnolin, directrice exécutive de RiverLink, une association à but non lucratif qui œuvre pour la préservation du French Broad. « Cette rivière millénaire est une source d’eau potable désignée pour plus d’un million d’habitants ! »
L’abondance et la pureté de ses eaux ont rapidement suscité l’intérêt industriel ; aujourd’hui, le fleuve accueille les deuxième et troisième plus grandes brasseries artisanales des États‑Unis. Leur succès repose sur la qualité exceptionnelle de l’eau du fleuve.
« Le French Broad River est très propre. Parfois il paraît brun, mais c’est simplement la banque qui s’érode ; lorsqu’il pleut, le sédiment et le ruissellement colorent l’eau », précise Cragnolin.
Un terrain de jeu pour tous
Depuis des générations, les habitants de l’ouest de la Caroline du Nord dépendent du French Broad pour l’eau, la nourriture et le transport. Aujourd’hui, il se transforme en un espace de loisir polyvalent pour les voyageurs de tout âge.
Les amateurs d’aventure peuvent s’immerger dans un tube (Zen Tubing), faire du kayak, du bellyak, du canoë ou du paddle‑board (SUP), ou simplement patauger le long des rives. En saison froide, les berges deviennent idéales pour la marche, le jogging ou la détente dans des lieux comme All Soul’s Pizza, situé dans le River Arts District.
Descente en tube de Hominy Creek au pont Pearson
Le tronçon de sept kilomètres entre Hominy Creek et le pont Pearson constitue une excursion en tube très prisée. Le départ se fait au French Broad River Park, où Asheville Adventure Rentals propose divers équipements de flottaison. Vous pouvez louer ou apporter votre propre matériel, moyennant un modeste droit de transfert.
Cette portion traverse le River Arts District, qui compte plus de 150 ateliers d’artistes. Profitez‑en pour observer des céramistes, des menuisiers ou des métallurgistes à l’œuvre, ou faites une pause bière artisanale à la Wedge Brewing Company.
« Cette portion était autrefois industrielle », indique Cragnolin. « C’est aujourd’hui le cœur du quartier culturel et de divertissement. Même entouré d’industrie et de ville, on a toujours l’impression d’être à la campagne. »
Vous pouvez prendre votre repas à emporter près du Getaway River Bar, un lieu convivial qui sert des bières artisanales et des cocktails.
Excursions auto‑guidées de Bent Creek à Biltmore
Le French Broad Outdoor Center, situé sur Amboy Road, est le premier centre de plein air le long du fleuve et fonctionne depuis près de 25 ans. Son propriétaire, Dave Donnell, collabore avec des associations à but non lucratif pour préserver la pureté du fleuve et propose des locations ainsi que des cours pour toutes les embarcations.
Le centre propose une descente de sept kilomètres à travers Biltmore, entourée de forêts denses et ponctuée de rares aperçus du manoir et de l’auberge. Cette croisière douce est disponible toute l’année, sous réserve des conditions météorologiques.
Les centres de plein air offrent également des leçons de stand‑up paddleboarding – une activité que Donnell recommande vivement.
« Même si vous avez pratiqué le SUP sur des lacs ou des eaux calmes, c’est différent sur un courant en mouvement ; il faut surveiller les rochers et les souches submergées », explique‑t‑il.
« Ma portion préférée du French Broad, c’est celle qui traverse Biltmore », ajoute Cragnolin. « Il y a quelque chose de spécial à la confluence du French Broad et du Swannanoa. »
Wai Mauna SUP Tours propose des expériences de groupe passionnantes, dont un « party barge » de six personnes qui permet à un groupe de pagayer ensemble sur une même planche. Des excursions au lever du soleil sont également disponibles, en plus des sessions diurnes.
Une nouvelle façon d’explorer l’eau
Adam Masters, d’Asheville, a conçu le Bellyak – un kayak où l’on pagaye en position couchée – offrant une connexion unique avec le fleuve. L’équipement comprend une planche sur mesure et des gants palmés pour la propulsion.
L’aventure Bellyak débute par une brève leçon et une démonstration des gants. Vous êtes alors prêt à « rouler à plat » pendant quatre kilomètres sur le French Broad. Réservez à l’avance au 828‑708‑7682.
Regardez la vidéo du Bellyaking :
Pêche et rafting en eaux vives
Le French Broad offre une pêche de classe mondiale pour le achigan à petite bouche, la truite et le musqué. Curtis Wright Outfitters et d’autres guides orientent les pêcheurs vers les meilleurs spots.
Les passionnés d’eaux vives peuvent s’aventurer dans des rapides proches d’Asheville. Des compagnies comme Blue Heron Whitewater proposent des excursions en rafting.
Pour ceux qui préfèrent rester sur la terre ferme, Asheville Adventure Rentals et d’autres centres de plein air louent des vélos. Les berges du fleuve abritent des sentiers verts, comme la piste pavée de 4 ½ miles du Carrier Park et le nouveau Wilma Dykeman Greenway – idéaux pour cyclistes, marcheurs et joggeurs. Les locations de vélos électriques facilitent les montées. Le Velodrome d’Asheville (anciennement Asheville Speedway) offre une piste resurfacée pour une expérience cycliste unique.
Photo de kayak, courtesy de RiverLink.
