Rencontrez Cynthia Dunbar, l’une des grandes femmes du voyage à travers le monde en plein air

REI est une référence pour l’équipement d’aventure, mais aussi pour la réservation de voyages d’aventure. Dans le cadre de notre série « Femmes d'exception dans le voyage », nous avons rencontré Cynthia Dunbar de REI Adventures, qui dirige la division la plus prospère de cette entreprise à forte conscience sociale.

Parlez‑nous de votre rôle chez REI Adventures

Je suis directrice générale de REI Adventures, la branche de voyages d’aventure de REI. Mon rôle consiste à faire découvrir le plein air à des milliers de personnes – certaines pour la première fois, d’autres pour la dixième ou la centième fois. J’encadre une équipe d’environ 49 concepteurs et opérateurs de voyages, chefs de programme, représentants du service client et des ventes, marketeurs et experts numériques depuis nos bureaux de Kent, Washington, ainsi que des guides, éclaireurs et équipes de terrain partout dans le monde. Même après 25 ans, chaque jour apporte de nouveaux défis. Travailler avec des cultures et des activités de plein air variées est un véritable privilège et garantit que je ne m’ennuie jamais.

Comment avez‑vous commencé chez REI ?

Avant REI, je travaillais chez Delta Airlines, où l’on m’a recrutée pour mon expertise auprès des agents de voyages (et, je l’espère, pour mon enthousiasme pour le grand air). En 1993, le plan d’affaires incluait le développement d’une agence de voyages interne. Les compagnies aériennes nous versaient environ 10 % de commission sur les réservations, mais un an plus tard, elles ont cessé tout paiement. Cela a bouleversé notre stratégie et nous a poussés à réévaluer notre offre.

Quelles ont été les conséquences de ce changement ?

Nous nous sommes alors tournés vers un public plus large. Auparavant, nous proposions des expéditions très spécialisées – trek en Turkestan, traque du léopard des neiges en Sibérie, expéditions au Kamtchatka, à Vladivostok ou au lac Baïkal – qui ne correspondaient qu’à une petite niche. Nous avons élargi notre catalogue avec des programmes accessibles comme le cyclisme en France, la randonnée en Toscane ou les sauts d’île en Grèce et aux Galápagos. Cette évolution a déclenché une croissance à deux chiffres presque chaque année depuis.

Participez‑vous aux voyages que vous organisez ?

Oui, je me rends sur le terrain au moins une fois par an pour explorer de nouveaux itinéraires, résoudre d’éventuels problèmes ou simplement profiter d’un voyage guidé en vacances. Je reviens tout juste d’un audit d’un nouveau circuit au Japon, qui part d’Osaka, suit les chemins du Kumano Kōdō et du Nakasendo à travers les hautes terres avant de se terminer à Tokyo.

Quels sont les voyages les plus populaires ?

Nos classiques restent très demandés : le sentier Inca, l’ascension du Kilimandjaro, les traversées de l’Everest, le tour du Mont Blanc, les expéditions en Patagonie. Nos nouvelles offres « Easy Active » rencontrent également un grand succès. Elles sont conçues pour les novices qui souhaitent une première aventure sans pression, avec des journées d’activité complètes accessibles à toute personne en bonne forme physique. Nous développons aussi notre présence dans les parcs nationaux nord‑américains et proposons des voyages spécialement dédiés aux femmes.

Parlez‑nous des voyages réservés aux femmes

Ces dernières années, la participation féminine à nos programmes a augmenté au point que les femmes réservent davantage que les hommes. Pour les encourager et les faire sentir à l’aise en plein air, nous avons lancé l’initiative « Force of Nature », qui propose des aventures exclusivement féminines animées par des guides femmes : randonnée dans les Superstition Mountains, trek au Pérou, surf à Baja, trek en Nouvelle‑Zélande, safari en Afrique du Sud, VTT dans les Smoky Mountains et kayak de mer aux îles San Juan – l’un de mes lieux préférés sur Terre.

Quel est le retour des participantes ?

Ces voyages sont très populaires et les témoignages sont très gratifiants. Bien que mon mari ne soit pas très aventureux, partager ces expériences avec d’autres femmes qui aiment les mêmes activités crée un sentiment de camaraderie instantané – médecins, avocats, plombiers, enseignants en short de cyclisme, tout le monde se sent à l’aise. Cela forge des amitiés solides et donne confiance aux participantes pour essayer de nouvelles activités.

Quelles sont les actions de Force of Nature ?

Nous octroyons des subventions à des organisations qui facilitent l’accès à la nature et forment des femmes aux métiers du plein air, nous avons créé une gamme de produits conçus par des femmes pour des femmes, nous organisons des milliers d’événements pour enseigner des compétences techniques (cyclisme, préparation de sac à dos, etc.), nous travaillons avec les RH pour repenser les parcours de carrière des femmes chez REI, et nous mettons en avant des héroïnes du plein air dans nos contenus et partenariats.

Qui vous inspire dans le domaine du voyage d’aventure ?

Sally Jewell, ancienne PDG de REI et Secrétaire à l’Intérieur sous Barack Obama (2013‑2017), a gravi le Kilimandjaro et le Mont Blanc, a fait un périple en Antarctique et a été bloquée deux semaines en Patagonie à cause d’une grève. Steve Barker, président du conseil d’administration de l’Adventure Travel Conservation Fund, travaille à protéger les ressources naturelles essentielles à notre industrie et a co‑fondé Eagle Creek. Rue Mapp d’Outdoor Afro inspire les personnes défavorisées à découvrir la nature, en particulier les Afro‑Américains, grâce à son parcours autodidacte et son engagement communautaire.

Un moment fort de votre carrière

Je suis très fière du soutien que nous avons apporté au Népal après le séisme de 2015. Nous avons envoyé des fournitures, fait un don de plus d’un million de dollars à Mercy Corps et mobilisé nos membres. Nous avons continué à payer les guides et le personnel de terrain malgré l’annulation de nombreux voyages, ce qui a permis à la communauté de se relever rapidement. Nous avons également financé le premier centre de secours sur l’Everest à Namche Bazaar et soutenu l’installation de plus de 100 unités de biogaz dans les zones rurales népalaises, ainsi que la construction d’une serre au pied du Salcantay au Pérou, permettant la replantation de plus de 30 000 espèces indigènes chaque année.

Un moment difficile

Le 11 septembre 2001. Nous avions des voyageurs partout dans le monde, prêts à partir. Nous avons tout fait pour rapatrier nos clients le plus rapidement possible, y compris ceux du dernier vol arrivé aux États-Unis avant la fermeture du trafic aérien. Nous avons autorisé les annulations sans frais, ce qui a été très apprécié.

Votre voyage d’aventure idéal

Je préfère le vélo. Il me permet de couvrir de longues distances tout en restant proche des paysages, des sons et des odeurs d’un lieu. Je peux m’arrêter à tout moment pour discuter avec les habitants ou visiter des boutiques locales. Le voyage le plus mémorable a été à travers le sud de la Chine il y a quinze ans : départ de Hong Kong, traversée du delta de la rivière des Perles jusqu’à Zhaoqing, puis 500 miles à vélo jusqu’à Yangshuo, avant de terminer à Guangzhou.

Conseils aux femmes qui hésitent à se lancer

Choisissez une destination qui vous passionne, trouvez un itinéraire inspirant, optez pour une activité qui vous met à l’aise, entraînez‑vous et préparez‑vous correctement, posez toutes les questions que vous avez. Sur place, restez ouverte d’esprit, flexible face aux ajustements et accueillez les imprévus : ce sont souvent les moments les plus mémorables.

Speed Round – Questionnaire

Destinations favorites : Baja, Italie, îles San Juan.

En rêve d’y aller : Jordanie, Malawi.

Rituels de voyage bizarres : Emporter un Snickers et une bouteille d’eau pleine dans le sac d’avion, ne jamais partir sans un petit rouleau de ruban adhésif et des collants en soie.

Relaxation en vol : Lecture.

Toujours dans le bagage à main : Tout. Je ne coche généralement pas de bagage, sauf pour le retour.

Voir tout ou prendre son temps : Je préfère me concentrer sur des points précis, profiter au maximum le jour et me détendre le soir.

Hôtel préféré : Kasbah du Toubkal dans les montagnes de l’Atlas au Maroc, pour son rôle communautaire, ses vues et ses activités.

Rêve culinaire : Ishii Miso à Matsumoto, Nagano, Japon – miso traditionnel depuis 1868.

Meilleur service d’hôtel : Produits locaux – vins, pâtisseries, bonbons.

Souvenir d’enfance : Exploration de la péninsule Olympique.

Ce que j’apporte toujours : Un bijou local.

Je voyage pour : Découvrir de nouveaux lieux ou revisiter un endroit préféré.

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