Maisons hantées, Whack‑a‑Mole, salons de sang : un road‑trip dans le Far West
NEVADA — Le Nevada est un endroit singulier. On y ressent les esprits des serveuses de saloon suicidaires, on croise des joueurs endurcis qui attendent leur gros gain, ou on rejoint les foules du Burning Man qui s’enfoncent dans le désert à la recherche de sens. Il y a encore des cowboys, des rodéos, des fusillades et des bœufs, sans oublier une cuisine excellente.
Mon compagnon, le photographe Mike, et moi avons atterri à Reno pour parcourir le Tahoe Loop, un circuit de 145 mi qui longe la partie centrale ouest de l’État. Pendant quatre jours nous avons conduit, en partant et en revenant à Reno, enchaînant des aventures inattendues du jour à la nuit.
Pas de doute : la frontière ouest du Nevada reste sauvage.
Jour 1 : Reno
Reno est une ville dont la réputation la précède. Autoproclamée « la plus grande petite ville du monde », elle est surtout connue comme l’arrêt de dernière minute pour les joueurs de seconde zone qui ne peuvent pas atteindre (ou supporter) Las Vegas, ou pour les travailleuses du sexe dépassées par la trentaine qui sillonnent les clubs adultes de la ville. Reno et ses habitants semblent simplement survivre. Contrairement à la frénésie néon‑éclairée de son grand frère Vegas, Reno est silencieuse… voire morose.
Nous avons pris notre Nissan Altima, peu western, et nous sommes dirigés vers le Circus Circus. Son cousin aîné a ouvert à Vegas en 1968 et est plus connu, mais la version renoise du complexe carnaval possède son propre charme. Les lumières colorées de l’arcade The Midway et ses jeux familiaux nous ont fait dépenser de l’argent, des maillets de whack‑a‑mole, pendant ce qui a pu sembler deux, quatre ou même huit heures – le temps passe différemment à Reno.
Gagner une petite peluche football en lançant une balle de softball dans un pichet de lait était tout de même un plaisir. Notre chambre était correcte, mais le Midway coloré suffit à recommander le Circus Circus à tout visiteur.
Jour 2 : Encore Reno
Le petit‑déjeuner de l’hôtel était décevant, nous nous sommes donc rendus au Two Chicks, dont le slogan « Eggceptional Breakfast » n’est pas une blague. Nous avons commandé trois plats – biscuits et sauce, burrito petit‑déjeuner, œufs et chorizo sur tortillas de maïs fraîches – tant tout était alléchant. Les deux propriétaires, d’abord vendeuses de grilled cheese depuis un camion, ont transformé leur succès en un vrai restaurant.
Bien que né à San Francisco en 1986, le Burning Man est le festival d’art avant‑garde du Nevada depuis près de trois décennies. À Reno, le petit mais inspirant Reno Playa Art Project, organisé par le collectif local Artech, offrait un avant‑goût des sculptures massives qui attirent chaque août 70 000 visiteurs dans le désert.
Il y a 150 ans, c’était l’or et l’argent qui attiraient les foules. Les Basques d’Espagne, arrivés au milieu du XIXᵉ siècle, cherchaient fortune. Des hôtels et des restaurants servaient des repas « boarding‑house » familiaux – agneau, bœuf, pâtes – accompagnés de vin rouge frais et du fameux Picon Punch, qui garantissait une bonne nuit de sommeil aux mineurs. Nous avons goûté ce cocktail au Louis’ Basque Corner, où la tradition basque du repas à la famille se perpétue.
Le Picon Punch, à base d’Amer Picon (oranges amères, gentiane, quinquina) créé par le Français Gaëtan Picon en 1837, est à la fois singulier et puissant, et nous a donné l’impression d’être prêts à frapper l’or le lendemain.
Jour 3 : Lac Tahoe
Encore remplis de l’agneau, des haricots, du pain et du vin, nous nous sommes dirigés vers le lac Tahoe en empruntant la sinueuse Highway Mt Rose, l’une des plus belles routes des États‑Unis, culminant à 8 900 pieds d’altitude. Le passage du désert brun de Reno à l’air frais et aux teintes turquoise des sommets est saisissant.
Le lac Tahoe, plus grand lac alpin d’Amérique du Nord, offre des eaux froides bordées de pins et de montagnes enneigées. L’air sent le sapin de Noël et la terre pure.
Nous avons loué des kayaks à Sand Harbor State Park et vogué sur le lac. Après une première exploration en solo, nous avons pris le M.S. Dixie II, un bateau à aubes, pour une visite de deux heures du côté sud du lac cristallin.
À Stateline, au bord du Nevada, nous avons séjourné au MontBleu Resort. Les photos du site promettaient du luxe et un nom français, mais la réalité était un casino enfumé dans un vieux bâtiment. Notre chambre offrait une vue sur le parking, mais nous avons « upgradé » pour une pièce où, en inclinant la tête, on pouvait à peine apercevoir le lac.
Nous avons traversé la frontière californienne pour rejoindre le Basecamp Beer Garden à South Lake Tahoe. Un mariage était en cours, nous y avons fait un arrêt improvisé, savouré des bières du South of North Brewing Co., puis repris la route vers le MontBleu, désormais plein de machines à sous.
Entre Basecamp et le MontBleu, nous avons découvert le Lucky Beaver Bar & Burger, réputé pour son steak‑burger séché 50 jours – un demi‑kilogramme de viande de poitrine et de côtes courtes, concocté par le boucher new‑yorkais Pat LaFrieda. Mike y a ajouté du cheddar vieilli, des oignons caramélisés et des tater‑tots cajuns. Le Reno Rodeo tournait sur chaque télé, et les danseuses exotiques du MontBleu s’y sont jointes après leurs services.
Jour 4 : Pays des cowboys
Après des lits fins et des oreillers plats au MontBleu (morale : même les voyageurs aguerris peuvent se tromper de réservation), nous avons mis le cap sur la ville historique de Virginia City, avec un arrêt à Genoa, petite bourgade au pied des contreforts de la Sierra Nevada.
Midi venu, nous avons atteint le David Walley’s Resort & Hot Springs (1862). Les sources chaudes naturelles alimentent cinq bains où l’on se ressourçe. Mark Twain s’y serait baigné, proclamant que ces sources « n’ont pas d’égal sur cette côte ».
Affamés, nous avons déjeuné à The Pink House, maison gothique de 1855 peinte en rose vif, aujourd’hui un charmant salon de charcuterie et fromages (leur Époisses Berthaut était l’un des meilleurs que j’aie goûtés). L’ambiance rappelait un décor de The Music Man.
Nous avons ensuite bu un verre au Genoa Bar, le plus vieux « thirst‑parlor » du Nevada (ouvert depuis 1853). Parmi les habitués : Ulysses S. Grant, Teddy Roosevelt, et même un gang de motards et le poète cow‑boy Tony Argento, arborant une barbe de deux pieds. J’y ai dégusté une limonade à la fraise et au whisky The Depot Silver Corn, distillé localement.
Virginia City, vraie ville de ruée vers l’or, a vu 25 000 prospecteurs affluer après la découverte de la Comstock Lode en 1859. On y trouve encore le Bucket of Blood Saloon (depuis 1876), la planche en bois de la rue principale, et des mineurs qui travaillent toujours à 3 000 pieds sous terre. Le Bonanza Saloon possède la fameuse table de suicide Faro où trois hommes se sont tirés une balle, à des années d’intervalle.
Ce décor lugubre explique pourquoi Virginia City figure parmi les lieux les plus hantés des États‑Unis ; même un sceptique comme moi s’y sentait mal à l’aise.
Nous avons ensuite séjourné à l’Edith Palmer’s Country Inn, une bâtisse victorienne perchée sur une colline surplombant un coucher de soleil violet‑rose. Une vieille dame à la chevelure blanche nous a accueillis, nous séparant en deux chambres et notant mon numéro de carte sur un papier avant de nous conduire dans un bâtiment attenant, sombre et rempli de tapis verts, de papiers peints fanés et de petites télé à antenne. L’atmosphère était oppressante ; une revue TripAdvisor décrivait l’endroit comme « une ambiance où quelqu’un est mort ».
Affamés, nous avons descendu la colline vers le Café del Rio, où le plat du dimanche – poulet frit gospel et nachos aux haricots, cheddar blanc, chou râpé et jalapeños – était à mourir de plaisir (sans toutefois réellement mourir).
Après un dernier trek jusqu’à la Palmer House, nous avons conclu que ce ne serait pas notre dernière demeure et sommes retournés à Reno, où nous avons passé notre dernière nuit dans un Hampton Inn confortable, enfin libérés des jeux de foire et des fantômes, encore sous le choc du Far West encore sauvage.
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