Sur la Riviera italienne, vivez la Dolce Vita en un clin d’œil

Vous connaissez sans doute les Cinque Terre, mais pour profiter de la Riviera italienne sans l’aspect trop touristique (ou trop coûteux), dirigez‑vous simplement vers le nord, à Santa Margherita Ligure. Le contributeur de Fathom, Nick Papa, dépasse les villes bondées pour dévoiler le charme détendu et authentique de la Ligurie.

LIGURIE, Italie — En 1907, mon arrière‑arrière‑grand‑père Giuseppe DiMartini échangea sa maison perchée dans les collines au-dessus de Santa Margherita Ligure contre les rues animées de New York, laissant derrière lui le calme côtier de la Ligurie du nord de l’Italie. Dans les années 1950, la jet‑set internationale découvrit la région, transformant la pêche en tourisme, pilier de l’économie locale. Aujourd’hui encore, les voyageurs recherchent la dolce vita le long de la Riviera, souvent dans des stations comme les Cinque Terre ou les villas qui jalonnent le littoral. Mais comme mon dernier voyage l’a prouvé, la soi‑disant « vie douce » se trouve en faisant (et en dépensant) presque rien du tout.

Jour 1 : Santa Margherita Ligure

Les Italiens débutent la journée avec un espresso rapide. À Santa Margherita Ligure, ils prolongent ce moment autour d’une tranche de focaccia génoise, typique du coin. Le pain le plus frais provient du Panificio Fiordiponti, une boulangerie fière de respecter les recettes liguriennes ancestrales. Selon eux, il n’y a pas de secret ultra‑gardé – simplement de l’huile d’olive et du sel brossés sur la pâte avant la dernière levée – mais goûter cette focaccia, c’est sentir qu’il y a vraiment quelque chose de spécial.

La vie en Ligurie s’écoule à un rythme paisible. Santa Margherita Ligure ne possède pas de centre historique rempli de monuments antiques à cocher sur une liste. Une courte montée jusqu’au Castello di Santa Margherita Ligure (Salita al Castello 1 ; +39‑0185‑293135) offre un aperçu des jardins d’agrumes du XVIe siècle de la Villa Durazzo, nichés dans les collines abruptes au-dessus de la ville. En contrebas, plusieurs plages aux bains datant du début du XXe siècle ressemblent à des décors de film à la Wes Anderson.

Il est facile de passer l’après‑midi à flâner le long du front de mer. Une longue promenade vers Portofino ne réserve que l’air salé, la brise marine et le soleil… jusqu’à ce qu’une courbe de la côte escarpée révèle la Baia di Paraggi. Cette crique pittoresque a accueilli autrefois Maria Callas, Frank Sinatra et Rex Harrison. À l’extrémité ouest de la plage, le Le Carillon, une station balnéaire des années 1930, se transforme en restaurant le jour et en discothèque la nuit.

Il est rare d’entendre les Italiens dire buon pomeriggio (bon après‑midi). Au crépuscule, le salut passe de buongiorno à buona sera. La théorie veut que l’après‑midi file sans être remarqué grâce à l’aperitivo, une tradition née dans le nord de l’Italie. Olives et chips accompagnent les boissons partout, mais à La Vineria Macchiavello, ouverte depuis 1910, un plateau de charcuterie, fromage, pain au pesto est offert gratuitement avec un verre de vin à 5 €.

Les fruits de mer sont la spécialité locale, si bien que les plats sont plus légers et plus frais que, par exemple, à Bologne, capitale de la sauce bolognaise. À la Trattoria dei Pescatori (Via Tommaso Bottaro 43 ; +39‑0185‑286747), les poissonniers locaux fournissent le poisson du jour depuis plus d’un siècle. Commencez par le fritto misto : un assortiment de sardines, crevettes, coquilles Saint‑Jacques et calamars frits, servi avec des quartiers de citron et une sauce tartare.

Jour 2 : Portofino

Portofino, célèbre pour ses boutiques de luxe et ses restaurants branchés, ne se résume pas à du chic incessant. Même l’hôtel ultra‑luxueux Splendido a une histoire surprenante. Avant d’accueillir une liste d’invités prestigieux (du duc de Windsor à Humphrey Bogart en passant par Elizabeth Taylor), il était un monastère, pillé par des pirates puis abandonné pendant des siècles jusqu’à sa reconversion en hôtel en 1902. Le groupe Belmond gère aujourd’hui la propriété historique, ce qui en fait un lieu de séjour onéreux, mais dîner en plein air au restaurant La Terrazza reste une expérience culinaire inoubliable, avec des vues à couper le souffle.

La piazza Martiri dell’Olivetta, cœur de la ville, descend directement dans les eaux de la Marina di Portofino. Tandis que les pêcheurs partent en mer, les bateaux de transport ferry‑passagers amènent habitants et visiteurs depuis Santa Margherita Ligure. Ce contraste entre traditions anciennes et modernes se savoure parfaitement avec un espresso ou une glace, installé à une table à l’extérieur des nombreux bars et cafés de la place.

Depuis la piazza, une promenade de 20 minutes sous les pins méditerranéens qui bordent la péninsule rocheuse vous ramène dans le temps. Des marches anciennes mènent de la marina à la Chiesa di San Giorgio, une église baroque censée abriter les restes de Saint Georges, amenés à Portofino par des marins revenant des croisades. Le sentier continue vers le Castello Brown, forteresse médiévale qui protégeait la ville jusqu’à l’unification de l’Italie au XIXe siècle. Au bout de la péninsule, le Faro di Portofino, phare actif, domine les falaises plongeant dans la mer Ligurienne – le seul changement du dernier siècle étant l’ajout d’un bar à cocktails donnant sur l’océan.

Jour 3 : San Fruttuoso

Aucun séjour sur la Riviera italienne n’est complet sans goûter la dolce far niente, le plaisir de ne rien faire. Les Liguriens l’exercent surtout sur la plage. Isolée entre Santa Margherita et Portofino par des collines boisées escarpées, la crique de San Fruttuoso abrite une abbaye médiévale et une petite plage rocheuse. Un ferry est le seul moyen d’accès, ce qui en fait un lieu idéal pour fuir la foule et passer une journée hors du réseau.

Il n’y a pas de ville au‑delà de l’abbaye, hormis quelques restaurants perchés sur les falaises au-dessus de la plage. Le simple menu du Ristorante Da Giorgio – poisson, pâtes et vin – ressemble à un rêve, tout comme le pesto, spécialité ligurienne née à Gênes et intégré à de nombreux plats. Avec une vue panoramique sur la mer Ligurienne, Da Giorgio offre des repas qui s’étirent pendant des heures, comme le dirait le fils de Giuseppe, Joe : « Ne te précipite pas, ne t’inquiète pas. » C’est cela, la vraie dolce vita.

Où loger

Sur Airbnb, vous trouverez des maisons et appartements entiers à Santa Margherita Ligure pour moins de 100 $ la nuit. En plus d’être l’option la plus économique, vivre comme un local est le meilleur moyen d’expérimenter le mode de vie ligurien. Si vous préférez l’hôtel, le Lido Palace Hotel, quatre étoiles installé dans un bâtiment Art Nouveau libérien typique de la région, propose des chambres à partir de 105 $ la nuit, toutes avec vue sur la mer et à deux pas de la plage du centre‑ville.

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