Série de conférences de la Coastal Georgia Historical Society – Partie 1
Les Golden Isles de la côte géorgienne possèdent un riche patrimoine historique, couvrant l’âge de glace, les peuples autochtones, les conflits militaires, les plantations, les millionnaires, les présidents américains, et bien plus encore.
Depuis 22 années consécutives, la Coastal Georgia Historical Society organise une série de conférences très attendue de six semaines, animée par le célèbre historien local Buddy Sullivan. Reconnu pour son expertise profonde sur la côte géorgienne et ses présentations dynamiques, Sullivan captive le public avec des aperçus fascinants du passé de la région.
Ce récapitulatif s’appuie sur les premières semaines de la série, offrant les faits marquants pour inciter à assister aux prochaines séances.
Semaine 1 : Fondements écologiques et les 200 premières années
L’écologie fournit le contexte essentiel à l’histoire de la côte géorgienne, influençant la formation des îles et la vie des premiers habitants grâce à la flore et la faune locales.
Les îles sont apparues pendant la période glaciaire du Pléistocène, il y a plus d’un million d’années. Les plus grandes, comme St. Simons, sont estimées entre 35 000 et 40 000 ans, tandis que les plus petites, comme Little St. Simons Island, se sont formées il y a 5 000 à 7 000 ans.
Vers 1575, les tribus Guale (prononcé « Wall‑E ») et Mocama occupaient la côte. Leur présence est attestée par des amas de coquillages à Cannon’s Point Preserve sur l’île St. Simons et par des villages près du quai de St. Simons à Mallery Park.
Des missionnaires espagnols ont établi des missions côtières sur le territoire Guale, dont Santo Domingo de Talaje à Fort King George (aujourd’hui Darien), puis déplacée à Cannon’s Point sur St. Simons sous le nom d’Asao (d’où le quartier Mission Asao).
Les artefacts découverts sur ces sites sont conservés au American Museum of Natural History de New York et au Fernbank Museum of Natural History d’Atlanta.
Semaine 2 : L’influence d’Oglethorpe
La Géorgie devient la 13e colonie britannique en 1732, sous la forme d’une colonie propriétaire gérée par les Trustees of Georgia.
Le général James Edward Oglethorpe (1696‑1785), fort de son expérience militaire, dirige la colonisation face aux menaces espagnoles provenant de la Floride. Les premiers colons arrivent à Savannah en 1733 ; au cours des années 1730, Oglethorpe étend la colonie vers le sud.
En 1736, le fort Frederica et la ville de Frederica sont fondés sur l’île St. Simons, nommés en l’honneur de Frederick Louis, prince de Galles. Le fort St. Simons protège l’extrémité sud près du phare et du quai actuels, tandis qu’un avant‑poste sur Jekyll Island dépend du capitaine William Horton (les ruines sont visibles à Horton House).
En 1742, les troupes d’Oglethorpe, aidées par des Écossais des Highlands de Darien, repoussent les envahisseurs espagnols à Gully Hole Creek et à la bataille du Bloody Marsh – des victoires modestes mais décisives. La ruse d’Oglethorpe, feignant une supériorité numérique et l’arrivée de renforts, contraint les Espagnols, malgré leurs 3 000 hommes, à battre en retraite.
Un traité de paix avec l’Espagne est signé, et en 1754 les Trustees cèdent le contrôle à la Couronne britannique. Les forts sont démantelés ; un incendie en 1758 détruit Frederica, qui devient une ruine historique.
Semaine 3 : L’ère des plantations
Le riz, le coton et le tabac caractérisent cette période. Au départ, l’esclavage était interdit, mais la paix avec l’Espagne et la rentabilité du riz – à l’image du succès en Caroline – entraînent sa légalisation pour répondre aux besoins de main‑d’œuvre intensive.
En 1860, la Géorgie et la Caroline du Sud produisent 96 % du riz des États‑Unis. La plantation Hofwyl‑Broadfield près de Brunswick cultive du riz de 1800 à 1913 ; donnée à l’État en 1973, elle est aujourd’hui un site historique ouvert au public.
Les estuaires permettent l’inondation des champs grâce aux marées des rivières Altamaha et Ogeechee. Les plantations de riz prospèrent entre Savannah et Darien.
Le coton domine sur St. Simons, à commencer par la plantation Orange Grove de James Spalding (aujourd’hui le Lodge at Sea Island). Le « sea‑island cotton », issu de semences bahamiennes, s’épanouit dans le climat des îles et produit des variétés à graines noires supérieures. Au pic, douze plantations de coton opèrent simultanément.
Le système esclavagiste comprend le « task system » sur les plantations de riz, attribuant chaque jour des tâches selon les compétences afin d’accroître la productivité malgré un taux de mortalité élevé. Des surmaîtres comme Roswell King à la plantation de Pierce Butler sont réputés pour leur sévérité.
Des liens personnels se tissent néanmoins, comme celui de Neptune Small de la plantation Retreat, qui ramène le corps de son ami Henry Lord Page King du champ de bataille de la guerre civile à Christ Church. En gratitude, la famille King offre à Neptune un terrain qui deviendra partiellement le parc Neptune.
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Restez à l’écoute pour la Partie 2, qui couvrira les scieries, les guerres et le Jekyll Island Club Hotel.
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