Série de conférences de la Coastal Georgia Historical Society – Partie 2
Dans la première partie de cette série, nous avons exploré l’écologie unique des Golden Isles, leurs débuts coloniaux et l’essor agricole des plantations. Le paysage de la région façonne la vie depuis l’époque des Amérindiens.
Le proverbe intemporel « À la plage, la vie est différente… Nous vivons au rythme des courants, planifions selon les marées et suivons le soleil » résume parfaitement le mode de vie des Golden Isles. Du XVIᵉ siècle à nos jours, marées, courants et saisons ont guidé les habitants : les Amérindiens synchronisaient chasse et pêche, les colons naviguaient les rivières et marais, et les planteurs exploitaient les flux de marée pour la culture du riz.
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Semaine 4 : Le déclin des plantations et la guerre de Sécession
À l’apogée agricole du Sud, entre 10 et 15 plantations prospères parsemaient les Golden Isles, produisant riz, tabac et coton, et faisant de la région un centre agrarien aux XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles.
La plupart étaient gérées par des familles résidant sur place, mais certains propriétaires absents, comme Pierce Butler, dirigeaient la plantation Hampton Point sur l’île de St. Simons et Butler Island près de Darien depuis Philadelphie. (Rappel : Butler employait Roswell King comme contremaître.)
La vie de Pierce Butler fut mouvementée. Lui et son frère John héritèrent de la propriété familiale, changeant leur nom de Mease à Butler selon le testament. Ils rencontrèrent l’actrice britannique Frances « Fanny » Anne Kemble lors de sa tournée américaine. Ils se marièrent rapidement, mais les tensions apparurent : la famille de Fanny était abolitionniste, tandis que Butler était le plus grand propriétaire d’esclaves de Géorgie.
Ignorant d’abord l’origine de la richesse, Fanny visita Hampton Point et rédigea son Journal of a Residence on a Georgian Plantation in 1838‑1839, publié après leur acrimonieux divorce. Butler chercha à retarder la publication, menaçant l’accès à leurs filles. Plus tard, il fit face à des dettes, fut arrêté et mourut du paludisme.
Parallèlement, les divisions nationales conduisirent à la guerre de Sécession dans les années 1860. Les forces de l’Union occupèrent l’île de St. Simons, alors largement abandonnée, endommageant l’église Christ Church et le phare (tous deux reconstruits par la suite). Les Golden Isles échappèrent aux combats majeurs, contrairement à Darien et Savannah à proximité. La marche de Sherman épargna Savannah mais captura le fort McAllister. L’officier de l’Union Robert Gould Shaw, commandant du premier régiment afro‑américain, brûla à contrecœur Darien en 1863. Cette histoire inspira le film Glory, partiellement tourné ici, et donna son nom à Glory’s Beach sur l’île de Jekyll.
Semaine 5 : Travailleurs et millionnaires
Après la guerre, le Sud était en ruines, mais les Golden Isles, épargnées, se relevèrent rapidement. De nombreux esclaves affranchis quittèrent les plantations ; certains devinrent métayers, maintenant les rizières pendant encore trente ans, jamais au niveau d’avant‑guerre.
Avec le déclin des plantations, le bois devint la nouvelle richesse. Le moulin d’Urbanus Dart à Gascoigne Bluff (île de St. Simons) fut vendu à la famille Dodge, qui exploita le pin jaune abondant. En 1900, les moulins de Darien et de St. Simons expédient un record de 112 millions de pieds‑board par an, alimentant un boom de l’époque de la Reconstruction.
Des navires du monde entier accostaient pour le bois ; les ouvriers se rendaient aux usines, les visiteurs d’été construisaient des résidences, et le premier hôtel de l’île ouvrit ses portes dans les années 1880. Les bateaux à vapeur comme le Ruby, commandé par le capitaine Barney Dart dans les années 1870, transportaient les passagers de Brunswick au quai, puis aux tramways desservant hôtels ou usines.
Le phare de St. Simons fut reconstruit en 1872, Christ Church en 1884 par Anson Dodge (son premier recteur). La chapelle Lovely Lane (1880, aujourd’hui Epworth by the Sea), également édifiée par les Dodge, est l’église la plus ancienne encore debout sur l’île.
Le bois déclina à l’aube du XXᵉ siècle à cause de l’exploitation non durable ; le moulin de St. Simons ferma en 1909 et celui de Darien en 1915, pendant la Première Guerre mondiale.
Parallèlement, John DuBignon vendit Jekyll Island pour 125 000 $ à un groupe d’industriels créant le Jekyll Island Club (ouvert 1887). Les Vanderbilt, Rockefeller et Morgan y passèrent leurs hivers jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, après quoi la Géorgie l’acquit en 1946.
Semaine 6 : Le XXᵉ siècle
Le siècle suivant introduisit des industries durables. En 1910, Homer Yaryan fonda à Brunswick une usine de colophane à partir des résidus de bois ; aujourd’hui Pinova, elle soutient toujours l’économie locale.
Les stations balnéaires de Sea Island virent le jour dans les années 1920. Howard Coffin, fondateur de Hudson Motor Car, acheta l’île de Sapelo en 1910 puis Sea Island en 1926, faisant ériger The Cloister (ouvert 1928). Le pont F.J. Torras, conçu par son homonyme, relia les îles au continent. Sur les quinze îles-barrières de Géorgie, seules quatre sont accessibles en voiture — les trois Golden Isles incluses.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Brunswick construisit 99 navires Liberty (chantiers J.A. Jones, 17 000 employés) et le complexe aérien Glynco chassa les sous-marins allemands. Le King and Prince Resort devint une base navale.
Après la guerre, la crevette prospéra ; Brunswick obtint le titre de « Capitale des fruits de mer ». Les captures culminèrent à 16 millions de livres en 1960, aujourd’hui réduites à environ 1,5 million à cause des importations et des mesures de protection. Dégustez la crevette sauvage de Géorgie lors de la bénédiction de la flotte et du festival Jekyll Island Shrimp & Grits.
L’histoire des Golden Isles perdure. Explorez nos sites pour suivre les traces du passé.
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Merci à Buddy Sullivan pour plusieurs images.
