Cerro Rico en Bolivie – Risquer ma vie dans la « montagne qui dévore les hommes »

Le matin de ma visite du Cerro Rico à Potosí, ma compagne Jess m’a demandé, « Pourquoi devez‑vous vraiment faire ça ? » Elle était anxieuse face aux risques : effondrements éventuels, heures passées à ramper dans des galeries étroites et boueuses, conditions extrêmes, et elle ne voulait pas y participer.

Pourtant, je ressentais le besoin d’expérimenter la réalité de cette montagne légendaire. Au XVIᵉ siècle, le Cerro Rico a alimenté la fortune de l’Espagne lors de la conquête de l’Amérique du Sud, produisant tant d’argent qu’on disait pouvoir construire un pont entre Potosí et Madrid. Aujourd’hui, l’argent est épuisé, et la ville autrefois la plus riche du monde est la plus pauvre de Bolivie.

Pourquoi prendre le risque ?

Les avertissements sont nombreux : explosions, chariots incontrôlables, effondrements, poussière de silice, amiante, produits chimiques et gaz toxiques. Ce n’était pas une excursion de sensations fortes, mais un voyage éducatif au cœur d’une réalité dure.

Les mineurs y entrent chaque jour malgré l’absence d’argent. Après la fermeture de l’entreprise d’État à la fin des années 1980, des coopératives se sont formées et extraient du plomb, du zinc et de l’étain. La montagne, criblée de centaines de galeries comme du fromage suisse, menace de s’effondrer.

Lire à ce sujet pâlit face à l’immersion sensorielle : obscurité éclairée par des lampes frontales, odeur de gaz, bruit incessant et passages claustrophobes.

J’ai choisi GreenGo Tours, un opérateur responsable qui évite le sensationnalisme (pas de démonstrations de dynamite pour les touristes). Notre petit groupe – moi, un couple français et le guide Julio, membre d’une coopérative – est parti un vendredi ensoleillé pour en apprendre davantage sur la mine, les mineurs et leurs vies.

Cigarettes et feuilles de coca : cadeaux pour les mineurs

Le débat entoure ces visites : les mineurs sont‑ils traités comme des animaux de zoo ? Beaucoup apprécient les cadeaux et les quelques moments de distraction. La visite commence au marché des mineurs : modestes étals vendant bottes, lampes, masques, jus, cigarettes, feuilles de coca, dynamite et gants.

Julio m’a recommandé le jus, les feuilles de coca et les cigarettes. Les mineurs financent eux‑mêmes leur équipement avec des salaires très modestes, les collations étant un luxe.

Équipés de combinaisons de protection et de casques, nous avons embarqué le bus sous les regards amusés des locaux. Au sein de la coopérative de Julio, des mineurs en pause l’ont accueilli avec de la bière et des plaisanteries, apaisant mes inquiétudes.

Julio a partagé les difficultés des mineurs : ne leur demandez pas s’ils aiment ce travail, personne ne savoure 8 à 10 heures dans des galeries étouffantes, mais les alternatives sont rares. Le salaire est de 120 Bolivianos (≈ 17,40 $ US) par jour, soit environ 4 500 $ US par an – bien au‑dessus de la moyenne de Potosí (1 503 $ US). Pourtant, comme seuls soutiens de famille face à des réserves qui s’épuisent, 15 000 mineurs voient leur avenir incertain.

La coopérative de 400 membres interdit le travail des enfants, un problème du passé. Beaucoup découragent leurs fils d’entrer dans la mine ; un mineur a montré la galerie à son fils de 16 ans après un échec scolaire – le garçon a repris ses études et a juré de ne jamais revenir.

À l’intérieur de la mine : une quasi‑panique

En entrant dans le tunnel, la peur a immédiatement surgi : l’obscurité était bien plus profonde que prévu, la technologie a 50 ans de retard – aucune lumière moderne, des chariots anciens. Nous nous sommes penchés, parcourant les premiers 300 m en courant devant les chariots qui fonçaient. Le premier a passé à quelques millimètres ; j’ai prié, le cœur battant.

Julio a continué, je le suivais, la panique grandissant à cause de l’air raréfié et des récents avertissements de géologues sur des effondrements.

Les chariots pèsent 700 livres (≈ 320 kg) et sont poussés par trois hommes sans freins, déraillant fréquemment – le principal danger. Les jeunes pousseurs ont demandé du jus ; Julio a lancé une bouteille de 2 litres à bord.

Les pauses permettent de discuter : origines, familles, métiers. Plus nous descendions, je me suis légèrement calmé, bien que la crainte d’un effondrement et la poussière persistante me tenaient en alerte.

Julio a fait appel à Ernesto, chargé du dynamitage. Les explosions ont retenti, je me suis recroquevillé. Aucun nuage de poussière ne s’est levé. Ernesto, petit et agile pour les espaces étroits, a refait le plein de coca (mordu à la joue pour calmer la faim et rester alerte).

Des rôles spécialisés existent : les jeunes chargent les chariots, d’autres creusent ou forment les galeries.

Conditions de travail horribles

Des méthodes obsolètes persistent : marteau‑burin, aucune ventilation, rails non remplacés. Il n’y a aucune règle de sécurité ; de nombreux mineurs travaillent sans masque et inhalent des toxines. Les sacs d’oxyde peuvent atteindre 80 livres (≈ 36 kg). Depuis l’esclavage des Quechuas au XVIᵉ siècle, des milliers sont morts, donnant à la montagne son surnom La montaña que come hombres (la montagne qui mange les hommes). Les survivants souffrent de maladies pulmonaires.

Les jeunes mineurs plaisantaient curieusement. Le jus épuisé, je leur ai offert mon eau ; ils travaillaient depuis 8 h dans une chaleur de 40 °C, très déshydratés.

La sortie a apporté un soulagement : la lumière du jour m’a ébloui. Je suis sorti vivant, conscient des 60 à 70 heures de travail hebdomadaire des mineurs.

Malgré la panique (je ne suis pas habituellement claustrophobe), je suis reconnaissant : cette expérience a ouvert les yeux et a renforcé mon respect pour le lourd tribut de l’exploitation minière.

Conseils pour visiter le Cerro Rico

Évitez la visite si vous êtes claustrophobe.

Cette excursion inoubliable change les perspectives. Privilégiez les opérateurs éducatifs comme GreenGo Tours, dirigé par l’ancien mineur Julio, membre de la coopérative : prévoyez BOB 130 + BOB 50‑100 en cadeaux.

Ne choisissez pas le dimanche (la mine est fermée ; certaines visites continuent). Portez un masque anti‑poussière et rangez votre appareil photo.

Zoo humain ou visite éducative ? Partagez votre avis ci‑dessous !