Essai photo : les saguaros du sud de l'Arizona
Première visite en Arizona
Ma première visite en Arizona en 2010 m’a fait découvrir ses paysages contrastés, des canyons rouges profonds et forêts de pins du nord aux déserts arides et presque surnaturels du sud. Les déserts parsemés de saguaros du sud sont rapidement devenus mes préférés.
En juin, nous sommes retournés à Tucson pour garder une maison, en partant de l’Inde en aller simple et en échangeant l’humidité tropicale contre la chaleur sèche du désert, parfois au‑delà de 38 °C – un changement bienvenu. Notre peau bronzée s’est adaptée rapidement, contrairement à notre première arrivée pâle après des années en Angleterre.
Accueil parmi les saguaros
À notre sortie d’avion, d’immenses saguaros nous ont accueillis sur le parking de l’aéroport, encadrés par des montagnes majestueuses – un véritable tableau de bienvenue.
Le désert de Sonora
Le désert de Sonora qui entoure Tucson s’étend à travers le Sud‑Ouest des États‑Unis et le nord du Mexique, couvrant 311 000 km² (120 000 miles²).
Malgré son apparence austère, le désert abrite plus de 2 000 espèces végétales, toutes parfaitement adaptées aux conditions extrêmes.
Le saguaro, icône du désert
C’est le seul habitat naturel au monde du cactus saguaro. Des millions de ces plantes y prospèrent ; le parc national Saguaro, près de Tucson, protège plus d’un million d’individus, certains atteignant 20 m (70 ft) de hauteur.
Les jeunes saguaros sont appelés « lances » tant qu’ils n’ont pas développé de bras, ce qui peut prendre plus de 75 ans. C’est un repère de mi‑vie pour des cactus qui vivent entre 150 et 200 ans.
Leur croissance est très lente : environ 2,5 cm en 10 ans, 30 cm en 15 ans, et 3 m en 40 ans.
Adaptations et cycles de vie
Lors des pluies, les saguaros gonflent visiblement, stockant de l’eau qui peut servir pendant plusieurs semaines. À 40 ans, ils produisent des fleurs au sommet de la plante. La floraison massive a lieu en mai‑juin, avec des centaines de fleurs par cactus.
Nous avons dégusté le fruit rouge rubis qui mûrit en juin ; il est comestible et sert à confectionner confitures, sirops et bonbons.
La pollinisation dépend de chauves‑souris et de colombes, qui transportent les graines sur de longues distances. En échange, les oiseaux nichent entre les épines du cactus.
Menaces et vestiges
Les saguaros sont aujourd’hui menacés par l’urbanisation, les incendies, le pâturage et le vol illégal (« cactus rustlers »). Ils succombent naturellement à la sécheresse ou aux gelées ; leurs squelettes restent debout pendant des années, parfois se pétrifient.
Ces « squelettes » continuent d’orner le paysage longtemps après la mort de la plante.
Autres espèces du désert
Le figuier de Barbarie (Opuntia) est abondant, avec des fruits rouges consommés frais ou transformés en boissons, surtout au Mexique. Certaines variétés résistent au froid et poussent jusqu’au sud du Canada.
Ces cactus offrent une source de nourriture aux tortues du désert, qui les consomment sans se soucier des épines.
Au sud de Tucson, le désert de Sonora constitue le seul habitat du jaguar aux États‑Unis ; la chaleur estivale limite la plupart des mammifères aux lapins.
Faune colorée
Des lézards aux couleurs vives ajoutent une touche de flamboyance au paysage.
Couchers de soleil magiques
Les couchers de soleil transforment le ciel du violet à l’orange éclatant, offrant un spectacle inoubliable au-dessus du désert de Sonora.
