Sous les montagnes
Ayant dévié du sentier principal, nous suivons un petit mais visible chemin à travers la jungle et au-dessus de ce qui serait l'entrée des grottes principales. Nous débattons pour savoir s'il faut ou non faire demi-tour après encore trente minutes de rien d'autre que de la jungle. « La piste doit aller quelque part, ' il dit. Nous continuons donc et atteignons la falaise où se termine le chemin. Jetant un coup d'œil autour, une échelle et une plate-forme en bambou et en bois précaires et tentantes dépassent du mur de la falaise.
Nous commençons à grimper, nous frayant un chemin le long de la falaise. En haut de l'échelle, nous entrons dans un renfoncement protégé de la falaise, qui surplombe la vallée de Chiang Dao et la route au nord vers le Myanmar. Une brise fraîche souffle de l'entrée de la grotte de six pieds à l'arrière du renfoncement du côté de la falaise.
Les lampes de poche s'allument alors que nous descendons à l'intérieur et le sol de la grotte s'ouvre devant nous. La chambre mesure facilement trois à quatre étages et se divise en chambres latérales et passages tout aussi vastes. Aller plus loin, la lumière filtre à partir d'une entrée de lucarne, et avec elle viennent des vagues de chauves-souris, soit retournant à leurs dortoirs, soit agités par notre présence inattendue. Nos lampes de poche scintillent sur les stalactites dégoulinantes et les formations calcaires.
Les jambes tremblantes, nous descendons au fond de la vallée. Je suis déjà allé trois fois dans ces grottes, et pas une seule fois n'a eu la moindre idée que ce système tout aussi impressionnant se trouvait juste au-dessus de nous.
C'est la beauté de Chiang Mai. La ville est petite mais son attrait va bien au-delà des douves qui l'ont gardée pendant des centaines d'années. C'est une passerelle vers le tourbillon sans fin d'aventures dans le nord de la Thaïlande. 
Nous avons quitté la route principale il y a longtemps. Après avoir conduit environ une heure à l'est de Chiang Mai, nous commençons à monter dans les chaînes de montagnes orientales. S'éteignant sur un petit, route à peine à deux voies, on recommence à grimper. Nous esquivons les derniers glissements de terrain laissés par les pluies de mousson et faisons des embardées autour de scooters pour quatre personnes et d'anciens pick-up à peine capables de se rendre d'une vallée à l'autre.
Nous partons pour un village de tribu montagnarde, l'un des milliers qui parsèment les collines, flancs de montagne, et les vallées reculées du nord. Ce village en particulier appartient au peuple Lahu Sheleh, un groupe indigène qui, il y a des siècles, est originaire des hautes terres du Tibet et s'est depuis installé dans la province du Yunnan en Chine, jusqu'au nord de la Thaïlande.
Autrefois farouchement indépendant et largement nomade, ils étaient les « gens de la forêt » du nord, errant à travers de vastes pistes de jungle. Forcé dans un sédentaire, l'existence agricole par le gouvernement au cours des trois dernières décennies, ils maintiennent toujours leurs traditions du mieux qu'ils peuvent, luttant contre la marée des colons des plaines et des modes de vie.
A la tombée du soir, et nous descendons les montagnes après une journée de randonnée à travers les collines au-dessus de la vallée, un tel hold-out traditionnel se déroule lentement devant nous. Au centre de chaque village se trouve un « cercle de danse ». Un anneau de planches de bois dégrossies qui marque une zone d'une importance culturelle et religieuse incroyable pour le peuple Lahu. Un village se construit autour du cercle de danse, ce n'est pas une construction secondaire une fois le village achevé; il est toujours construit en premier.
Nous entrons dans le cercle au son rythmé des hommes qui dansent autour du feu central et au lent mouvement des femmes. Les pas mesurés et la musique douce sont tout ce que vous pouvez entendre dans l'air frais de la montagne. Des instruments de musique d'apparence ancienne gardent le tempo alors qu'ils tournent sans fin dans la nuit.
Une phrase bien connue à Chiang Mai, c'est que pour chaque kilomètre que vous quittez de la ville, vous remontez cinq ans dans le temps. Qu'il s'agisse de cultures et de traditions des tribus montagnardes inchangées depuis des siècles, les forgerons martèlent les épées traditionnelles Dha utilisées depuis des milliers d'années par les guerriers de l'Asie du Sud-Est, ou la scène classique d'un riziculteur solitaire naviguant dans ses champs avec une poignée de graines pleine et un buffle d'eau retournant le sol. Se lancer dans le tourbillon des aventures signifie aussi souvent un voyage dans le temps. 
Plus on reste au même endroit, l'aventure plus souvent qu'autrement, a un moyen de vous trouver. La ville de Chiang Mai, assis à un tel carrefour de cultures et de peuples, ne fait pas exception. Sortir des sentiers battus touristiques à travers la ville peut révéler tellement de choses, servir les marchandises sans jamais avoir à quitter les limites de la ville.
‘Ne marche pas sur les fleurs, ne marche pas sur les fleurs, ne marchez pas sur les fleurs !’ Je le répète encore et encore alors que je me précipite sur la route des douves dans le centre de Chiang Mai. J'ai cinq cents moines bouddhistes vêtus de safran sur mes talons et ils sont les seuls autorisés à marcher sur les pédales de fleurs fraîchement posées. Je grimpe sur les murs en ruine de la ville antique pour un meilleur point de vue comme une file unique de centaines de moines, leurs robes safran brillant sous le dur soleil d'avril, file lentement devant moi.
Ils se frayent un chemin à travers la vieille ville dans la « bénédiction de Chiang Mai », une tradition ancienne remontant à des centaines d'années. Traversant la nouvelle ville, ils traversent le marché de Warorot, impeccable en vue de leur arrivée. La masse du trafic tentant de se faufiler entre les étals du marché, vendeurs, mendiants, et les cris des chauffeurs de tuk tuk contrastent fortement avec les moines stoïques, et il est captivant dans son chaos. Traversant le marché en direction de la rivière Ping, les images et les odeurs viennent de toutes les directions. Viande disposée en piles, des têtes de cochon vous regardent fixement, les tortues et les anguilles se tortillent et se tortillent pour sortir des cages.
De l'autre côté du marché, le large afflux de la rivière Ping serpente à travers la ville. En saison sèche, quand la rivière n'est pas une masse d'eau impétueuse couleur cannelle, le kayak au nord de la ville révèle un côté rarement vu du nord de la Thaïlande. Chalets, Maisons, les cafés, et les magasins débordent sur les rives du fleuve. Squelettes de remorqueurs, péniches, et des canots bordent ses rives. Plus vous pagayez vers le nord, plus la rivière s'ouvre et les éléphants du nombre de missions de sauvetage d'éléphants peuvent être vus le long des rives.
De retour dans la vieille ville, sous le bourdonnement et le scintillement des enseignes de combat au néon, Des combats de Muay Thai se déroulent tous les soirs. Les joueurs illégaux errent dans la foule en faisant des paris, la fumée des cigarettes thaïlandaises bon marché flotte dans l'air au-dessus des combattants, et la foule souvent bruyante et tapageuse en fait une scène tirée d'un film hollywoodien.
C'est dans ce tourbillon d'exploration que tant de voyageurs et d'aventures sont entraînés. La possibilité d'accéder à une telle diversité d'expériences, aventures, et voyage si facilement, fait que beaucoup de gens restent coincés. Glisser toujours plus profondément dans ce que la vie sous les montagnes du nord a à offrir.
