Une graine en bleu délirant

L'île de l'Ascension est une relique océanique de l'activité volcanique ; une île isolée presque à mi-chemin entre l'Amérique du Sud et l'Afrique et à seulement quelques degrés au sud de l'équateur. Sans population permanente ou indigène, c'est une base de relais de communication et un poste de relais pour les vols vers l'Atlantique Sud. Sa coulée de lave dure et son paysage de cônes de cendres sont parsemés de feuillage vert et les eaux environnantes sont chaudes et claires. Mais la côte peut être secouée par des vents forts et des ondes puissantes, ce qui rend la plongée ici difficile. L'attrait est que son éloignement en fait un lieu remarquable pour la vie marine.

On se sent petit debout sur l'île mais pas parce qu'elle est grande. À seulement quelques milles de large et plus de mille milles dans n'importe quelle direction du continent le plus proche, c'est l'Atlantique Sud qui semble immense. La roche abrasive dure qui s'élève de la dorsale médio-atlantique est une minuscule tache dans un décor bleu délirant et bien en dehors des sentiers battus de la plongée.

Les premiers milliers de kilomètres depuis le Royaume-Uni sont assez simples sur un vol qui peut prendre environ 9 heures. Ce qui rend le voyage aventureux, c'est ce qui se passe sur l'île. Il commence dans une base austère à English Bay à la pointe nord de l'île, d'où les expéditions de plongée vont aux sites de plongée parsemés autour de l'île. Ce type de plongée - un mélange d'opérations à terre et de petits bateaux - est une expérience physique car, contrairement au luxe du circuit touristique, le travail manuel est à vous. Le fait de charger des cylindres d'air et de charger de l'équipement lourd sur des véhicules et des bateaux à quatre roues motrices fait rapidement transpirer et durcir les muscles mous sous le soleil équatorial brûlant.

Les plongées commencent par un court trajet en voiture pour se rendre à la jetée rocheuse naturelle de la baie de guano, où nous chargeons du matériel de plongée sur des bateaux gonflables incroyablement petits. Avec 6 personnes à bord chacune, c'est bondé; emballer le matériel dans le bon ordre est une forme d'art. Essayer de rectifier les erreurs une fois que le bateau est soumis au vent et à la marée irrite simplement les autres aventuriers. Et même cette étape apparemment simple peut être étonnamment dangereuse, parce que le vent constant en pleine mer rend trop dangereux l'amarrage des bateaux à quai ; soulever des coques en caoutchouc contre de la pierre ponce a des résultats prévisibles. Au lieu de cela, une âme courageuse nage jusqu'au bateau amarré en eau libre, démarre le moteur hors-bord puis guide le nez du bateau, protégé par un tapis de corde résistant, dans la jetée. Il maintient ensuite habilement le bateau en position sous tension pendant que les gens se précipitent comme autant de petites fourmis pour charger l'équipement, chronométrer leurs lancers pour faire face à la montée de la houle océanique. Parfois, une grosse vague déferle sur la jetée. Si les gens ne font pas attention, les bateaux peuvent être jetés sur la jetée, les bouteilles d'air et l'équipement de plongée peuvent être jetés en haute mer et les plongeurs peuvent être plongés dans l'eau. Je l'ai vu arriver et j'ai été attrapé une fois. Malgré de nombreuses années d'activités aventureuses, la prise de conscience brutale que j'avais perdu le contrôle de la situation était effrayante. Vous vous sentez impuissant sous l'emprise de l'eau à haute énergie; les forces naturelles sont incroyables. Heureusement, un collègue à l'esprit vif s'est agrippé à un membre qui s'agite et a réduit une plongée autrement incontrôlée dans l'océan à une plongée plutôt plus lente, mais grattage indigne le long de la roche volcanique.

Et pourtant, la véritable excitation ne commence que lorsque vous placez un moteur hors-bord de puissance modeste contre la houle de l'Atlantique Sud. Cela peut être une course écrasante lorsque vous vous dirigez vers des vents forts et de grosses vagues. Les bateaux culminent et tombent avec de gros bruits sourds. Je plonge rarement sans mon appareil photo et en transit, les genoux offrent une certaine protection à l'investissement. Mais au bout d'une semaine de plongée, malgré le coussin supplémentaire d'une combinaison néoprène, mes jambes me font mal à cause des bleus qui décorent les cuisses fatiguées.

Aller vers les meilleurs sites de plongée - pour moi, il s'agit de Boatswain Bird Island et de Boatswain Bird Rock dans le coin sud-est de l'île de l'Ascension - n'est tenté que dans des conditions de mer modérées et même dans ce cas, il faut une heure pour parcourir seulement quelques miles . Un moteur qui ronronne à plein régime, les yeux brûlants des embruns salés et la progression toujours aussi lente le long de la côte accidentée peuvent émousser les sens et toute aspiration à la conversation. Mais dès que vous entrez sous le vent de Boatswain Bird Island, les esprits remontent et les plaisanteries nerveuses commencent avec l'anticipation de plonger dans l'un des endroits les plus reculés du monde.

Ascension a peu d'infrastructures de soutien, la sécurité dépend donc entièrement du soin avec lequel vous planifiez et exécutez ces plongées. Cela crée un frisson d'excitation supplémentaire. Les parois rocheuses abruptes annoncent des profondeurs bien supérieures à 100 mètres à une courte distance. A deux milles, l'océan plonge à plus de 1000 mètres. Pour ceux qui comprennent la physiologie de la plongée, ils apprécieront que les risques augmentent considérablement en dessous de 30 mètres et, avec de l'eau souvent limpide, la perception de la profondeur est difficile et les erreurs plus faciles à commettre par ceux qui n'exercent pas une bonne autodiscipline.

Mais les récompenses pour la prise de ces risques contrôlés sont immenses. Je n'oublie jamais mes premières plongées sur ces sites, ce qui m'a laissé faim pour plus. L'approche initiale en bateau du point de chute apporte un assaut sur les sens, parce que Boatswain Bird Island est un refuge naturel, où des milliers d'oiseaux marins exquis tournent autour de falaises verticales. D'une certaine distance, vous les voyez en formation décrivant longtemps, balayant des arcs dans le ciel. Plus près, la cacophonie des gloussements et des cris stridents augmente à mesure que les moteurs hors-bord sont ralentis. Les muscles du visage se tendent soudainement alors que des remous de vent transportent une odeur âcre de guano vers les narines non préparées.

Heureusement, Enfiler un masque et un régulateur d'air pour la plongée élimine l'odeur infecte et un retour en arrière du bateau apporte bientôt l'étreinte rafraîchissante de l'eau et ce merveilleux silence relatif du monde sous-marin, ponctué uniquement par le souffle intérieur de l'air respiré sous pression et l'échappement extérieur de l'air vicié créant un flux de bulles argentées oscillant vers la surface

Le paysage sous-marin est austère, mais beau quand même. D'anciennes formations rocheuses volcaniques ornées d'éponges rouge vif dominent les dénivelés abrupts, grottes et énormes rochers dans la zone des marées, qui cèdent la place à des bancs de sable ponce grossier à environ 30 mètres, avant de finalement s'enfoncer dans les véritables profondeurs de l'océan. En nageant autour de l'île, les vagues créent des halos blancs autour de la roche tenace où elle s'étend jusqu'à la surface. Il n'y a pas de coraux mous aux couleurs vives exposés ici. Pourtant, une inspection minutieuse de la lave autrefois fondue qui s'est solidifiée pour former ces récifs, révèle de superbes petites anémones jaunes.

Pour toute sa morosité par rapport à certaines destinations de plongée tropicales, vous trouverez peu d'endroits sur Terre avec de telles concentrations de poissons. Espèce normalement pillée par l'homme – grosses écrevisses, mérous et anguilles – vivent ici intacts et en grand nombre. Une espèce, le baliste chirurgien noir, est si abondant autour de ce mont sous-marin éloigné qu'il peut faire passer l'eau du bleu vif au noir alors que les créatures curieuses se promènent autour des visiteurs vêtus de néoprène. Tous noirs à l'exception de petites lignes blanches qui soulignent les bases de leurs nageoires caudale et dorsale, les chirurgiens peuvent changer leurs écailles en forme de losange en une émeute de bleu électrique, jaune et orange. Je passe volontiers des plongées à photographier rien d'autre que ce poisson commun et très beau.

Rocher d'oiseau de maître d'équipage, juste au sud de son grand frère, est le plus petit mont sous-marin sur lequel j'ai plongé. Si petit au-dessus de la surface que vous pouvez presque sauter par-dessus, sous l'eau, il s'étire en une paroi verticale abrupte qui attire d'énormes bancs de poissons. Mon préféré ici est le jack oeil de cheval juvénile, qui se blottissent pour la sécurité dans des écoles denses et chatoyantes qui se pressent en parfaite formation nerveuse comme s'ils étaient perdus ou en retard pour quelque chose. Dans un bon jour, vous pouvez planer à 30 mètres près de la paroi rocheuse et regarder des dizaines de milliers de poissons défiler sur fond d'azur lumineux. La biomasse prend ici tout son sens. Heures supplémentaires, vous pouvez voir des tortues vertes et imbriquées, dauphins, raies manta, requins des galapagos… la liste complète serait trop ennuyeuse, mais la diversité des créatures, grand et petit, est impressionnant.

L'Ascension ne rivalise pas avec la facilité d'accès et le moindre coût de la plongée en Mer Rouge, l'Extrême-Orient ou les Caraïbes. Et il n'aura jamais l'abondance de coraux mous accrocheurs qui ornent tant de sites de plongée populaires ailleurs. Mais Ascension surpasse beaucoup pour son abondance de vie marine et je le considère comme l'un des meilleurs endroits au monde pour plonger. Cela donne à la fois espoir et matière à réflexion et est donc un paradoxe :ce n'est que là où l'humanité ne peut pas facilement atteindre un environnement qu'elle semble prospérer comme elle a été conçue. Plonger dans cet endroit reculé était à la fois un plaisir rare et un grand privilège.