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Ne dites rien à l’Italie, mais nous devrions aimer davantage l’Istrie

Lorsque la fondatrice de Fathom, Pavia Rosati, a visité l’Istrie en Croatie au début de l’été, elle a été séduisée par les villages perchés, les criques rocheuses, la douceur des habitants, les paysages paisibles, la cuisine exceptionnelle. Ce petit coin ne restera pas secret longtemps.

ISTRIE, Croatie – L’Italie ferait bien de ne pas se rendre en Croatie, sinon elle risquerait la jalousie, surtout le long de la côte adriatique d’Istrie. Voilà ce que l’Italie devrait être.

Oui, pendant une grande partie de l’histoire l’Istrie a fait partie de l’Italie, mais l’annexion de la Seconde Guerre mondiale et la période yougoslave ont tout changé. Les Italiens me retireront peut‑être mon passeport pour avoir dit cela, mais l’Istrie est aujourd’hui plus propre, plus calme, moins touristique, moins chère et plus belle que l’Italie. Et surtout, elle est incroyablement verte : collines ondulées, vignobles, un cyprès solitaire sur la crête, des palmiers côtoyant des oliveraies et des pins. En arrivant par la mer, on aperçoit une vaste forêt ponctuée de villages en terre cuite et de fières clochers.

Ce panorama se répète partout.

Plan d'attaque

J’ai passé une semaine en Istrie, petite péninsule à quelques heures de Venise, à parcourir du nord au sud. J’ai dégusté jambon, fromages, fruits de mer, huile d’olive, bu d’innombrables vins, observé des chiens flairer les truffes et discuté en italien à l’accent vénitien. J’ai tout aimé.

Les noms des villes sont souvent doubles, croate et italien : Triban/Tribano, Novigrad/Cittanova, Motovun/Montona. Tout le monde parle italien, mais les Croates, avec leurs nombreux accents sur les C, Z et S, offrent une sonorité remarquable.

Bien que l’influence italienne soit forte, l’histoire de l’Istrie est bien plus riche : Illyriens (Âge du bronze), Romains, Byzantins, Croates, Slovènes, Francs, Vénitiens… jusqu’à la fin du XVIIIᵉ siècle. Aucun empire n’a pu résister à l’attrait des villages perchés, des forêts et des plages à portée de route.

L’Istrie convient à tous les voyageurs : familles (camping, vélo, pique‑nique), couples (déjeuners ensoleillés, navigation entre les îles), célibataires (road‑trip en voiture) ou groupes d’amis (villa et soirées à la konoba jusqu’à l’aube).

Ne dites rien à l’Italie, mais nous devrions aimer davantage l’Istrie

Une rue typique de Grožnjan.

Commencer par le nord, les villages perchés

Fait historique : les villes dont le nom se termine par « ‑an » ou « ‑ana » ont été fondées par d’anciens soldats romains à qui l’on a offert des terres. On retrouve des traces romaines partout : arches, peintures de lions dans d’anciennes églises.

Grožnjan compte environ 200 habitants, des ruelles pavées, une vue imprenable sur la vallée et l’église des saints Vitus, Modeste et Crescentia, où j’ai vu un couple renouveler leurs vœux. Le village vibre au rythme du jazz chaque été.

Ne dites rien à l’Italie, mais nous devrions aimer davantage l’Istrie

Oprtalj, le village au charme Grimm‑like.

Oprtalj n’accueille que 100 habitants. Fortifié, il domine la vallée de Mirna (« Silencieuse »). Ses maisons abandonnées, vignes envahies et ruelles sombres rappellent un conte de fées.

Motovun est très fréquenté, surtout pour les truffes. L’hôtel boutique Kaštel propose des chambres baroques avec de grands espaces extérieurs.

Buzet séduit par ses portails médiévaux et son festival de truffes de septembre, où l’on prépare une omelette à 2 000 œufs et 10 kg de truffes. Le boutique‑hôtel Vela Vrata est une base idéale.

Dans le nord, j’ai séjourné à San Rocco à Brtonigla. Cet hôtel familial, avec piscine panoramique, a été élu meilleur boutique‑hôtel de Croatie à plusieurs reprises.

Alléluia l’olive

En suivant une route étroite entre Livade et Ipsi, nous sommes arrivés à Ipša, une exploitation familiale d’huile d’olive dirigée par Klaudio et Irene Ipša. Ils ont restauré chaque olivier, estimant que « un olivier, c’est comme une mère », alors que la vigne serait « comme une épouse ». Ils produisent cinq variétés d’olives et quatre huiles, pressées dans les quatre heures suivant la récolte. Leur huile a remporté de nombreux prix internationaux.

Ne dites rien à l’Italie, mais nous devrions aimer davantage l’Istrie

Klaudio explique la dégustation d’huile d’olive.

La dégustation se fait en cinq étapes : versement, réchauffement des mains, olfaction, dégustation et observation (la couleur n’influence pas le goût).

Le déjeuner était simple mais exquis : porc sauté, légumes, fromages et salumi, servi dans une cantina rustique.

Nous avons ensuite dîné au restaurant Toklarija, installé dans un ancien moulin à olives. Le chef Nevio Sirotić propose un menu sans carte : fromage de chèvre aux câpres, minestra de haricots, raviolis au prosciutto, plat vénitien du XVIIᵉ siècle à base de chèvre, pommes de terre et herbes, suivi d’un gâteau au chocolat et cerises confites.

Les vins proviennent de Dimitri Brečević (Piquentum), qui élabore des blancs au style rouge.

Le deuxième restaurant, Marina à Novigrad, dirigé par la chef Marina Gaši, propose des fruits de mer ultra‑frais sans congélateur. Menu : sardines en croûte de sésame, sole sur risotto noir, pâtes à l’encre de seiche, tarte au chocolat citronnée.

Truffe, truffe !

La forêt de Motovun dans la vallée de Mirna est le troisième pôle mondial de la truffe, après Alba et le Piémont. Plus de 1 500 licences de chasse à la truffe sont délivrées. Les chiens Jacky et Duna trouvent trois truffes de la taille d’une paume en quinze minutes, chacune évaluée à 30 $.

L’établissement Zigante à Livade, détenteur du record Guinness de la plus grosse truffe (1 310 g), sert la truffe à chaque plat, même à la glace.

Se fondre dans la nature… nu

J’aurais aimé faire du vélo, du parapente, du ballon, du spéléo et du camping le long de la côte. L’itinéraire de 78 km sur l’ancienne ligne de chemin de fer Parenzana est très apprécié. La grotte Mramornica à Brtonigla et les balades en montgolfière proposées par Gral Putovanja à Buzet sont d’excellentes alternatives.

Les colonies naturistes, comme le Camp Valalta, sont très visibles : les panneaux « FKK » (Freikörperkultur) parsèment les routes.

Au bord de la mer

Vrsar séduit avec ses maisons pastel, son port, ses 18 îles et le festival Casanovafest. Le Vista Hotel dans la vieille ville offre un cadre intime, tandis que le L’Angelique Café sert des pâtisseries maison.

Le parc de sculptures de Dušan Džamonja présente des œuvres monumentales en fer, granit et marbre.

Rovinj est souvent appelée le joyau de l’Istrie, mais je n’ai eu que le temps de profiter d’un bain rapide à l’hôtel Lone avant de partir pour Bale.

À Kamene Priče, club de jazz à Bale, Tomislav Pavleka accueille les artistes dans une ambiance simple, avec livres et pergola.

Bale, ancien village celte, renaît aujourd’hui grâce à une scène artistique dynamique. Le Camp Colone offre un coucher de soleil sur l’Adriatique.

L’hôtel La Grisa propose des chambres élégantes à moins de 100 €, un restaurant raffiné (crevettes à la ricotta, risotto aux asperges sauvages, côtes de bœuf d’ox, desserts à base d’huile d’olive).

Le prêtre de Saint-Blaise à Vodnjan montre des reliques et des momies saintes conservées depuis le XIXᵉ siècle.

Deux autres repas mémorables

Stancija Meneghetti à Bale est une villa entourée de vignobles et d’oliveraies, où les hôtes Goran Hanžek et Miroslav Plišo produisent 1 500 l d’huile d’olive et plusieurs vins.

Le restaurant Konoba Batelina à Banjole, tenu par la famille Skoko, propose des fruits de mer ultra‑frais, cuisinés selon le principe « du poisson à la bouche, du poisson à la table ».

Parcs d’extrême beauté

Brijuni, archipel créé par Tito, offre un mélange de musées, d’animaux exotiques et de ruines romaines.

Le Parc naturel de Kamenjak à Premantura, au sud de l’Istrie, séduit par ses criques, ses falaises, ses sentiers, ses cabanes de plage et son phare louable. Les jeunes adorent les empreintes de dinosaures et les monolithes semblables à Stonehenge. Le Safari Bar propose des en-cas dans un décor rustique.