Le soleil et le noir se rencontrent sur l'île de Catalina
Cette petite île amusante au large de Los Angeles offre des vacances plus surprenantes qu’on ne l’imagine. La locale Jessica Ritz explore Catalina et y découvre un micro‑cosme de LA où intrigue et film noir côtoient l’ambiance détendue de la plage.
CATALINA ISLAND, Californie – Oubliez Hollywood, oubliez Chinatown. Santa Catalina Island est le décor rêvé du film noir californien, idéal pour une escapade depuis le sud‑Californie.
Située à 22 miles (35 km) du quai du port de Los Angeles, Catalina est un véritable concentré d’histoires. Après avoir été gérée par une société privée, l’île fut incorporée par la famille Banning en 1894, puis vendue à William Wrigley, Jr. du géant de la gomme à mâcher. Aujourd’hui, la plupart des attractions – hôtels, clubs, sites – sont exploitées par la Santa Catalina Island Company, filiale de Wrigley.
Salle de bal du Catalina Casino.
LE SCÈNE
Catalina possède une petite population permanente, un flux continu de visiteurs et d’employés, des paysages à couper le souffle, une architecture charmante, des ressources en eau limitées et, pour le plaisir, des bisons errants.
Une promenade rapide vous donne les repères, et deux heures en voiturette de golf (fortement recommandées) offrent une immersion idyllique. Mais il y a toujours quelque chose qui bouillonne sous la surface. La vérité peut parfois dépasser la fiction, d’où l’apparition de l’île dans Chinatown de Roman Polanski, le film noir ultime de LA.
Avec ses 76 miles², Catalina est un mélange culturel : le calme de Bedford Falls, la vie balnéaire de SoCal, l’esprit du Far West (Zane Grey y a vécu), et un brin d’ambiance « Atlantic City » sans jeu. Son site le plus emblématique reste le Catalina Casino, un chef‑d’œuvre Art Déco inspiré du style méditerranéen et de la Révival espagnole, commandé par Wrigley en 1929. Le palais du cinéma et le bal circulaire fonctionnent encore aujourd’hui.
L’essentiel de l’activité se concentre autour d’Avalon, petite ville de moins de trois miles² et d’environ 4 000 habitants. Certains visiteurs préfèrent la quiétude des campings isolés, notamment près du village de Two Harbors, accessible via les ferries Catalina Express.
Vue plongeante.
AVENTURES EN PLEIN AIR
Rendez‑vous à Descanso Beach, ancien site de l’hôtel St. Catharine, aujourd’hui le Descanso Beach Club. Kayak en mer avec Descanso Beach Ocean Sports : les guides vous feront découvrir requins léopards, phoques et autres merveilles. Le kayak n’est pas aussi extrême que le rafting, mais les conditions peuvent devenir agitées – heureusement, les guides disposent de cordes de remorquage.
Pour une expérience plus douce, embarquez à bord d’un bateau à fond de verre ou du semi‑submersible Sea Wolf (Catalina Adventure Tours ou Island Company). Même les visiteurs d’aquarium les plus blasés seront éblouis par les bancs de poissons qui passent près des hublots.
L’Island Company propose aussi une tyrolienne avec cinq parcours aux hauteurs variées – les cris que vous entendez sont parfois de joie, parfois de peur.
L’intérieur de l’île est ouvert au camping et à l’exploration sauvage. 88 % du territoire est géré par la Catalina Island Conservancy, créée en 1972. Si le camping n’est pas votre tasse de thé, réservez une visite guidée en jeep avec Catalina Adventure Tours ou un circuit organisé par la Conservancy.
EAU, EAU PARTOUT, MAIS PAS UNE GOUTTE À BOIRE
La sécheresse actuelle sur Catalina est sérieuse. L’île communique de façon claire et directe sur la gravité du problème – un modèle pour les villes californiennes.
Les restaurants ne servent que de l’eau en bouteille, ce qui est paradoxal du point de vue environnemental. Solution ? Suivez les locaux : apportez votre propre eau depuis le continent.
Une île de céramiques.
Le mémorial Wrigley et le jardin botanique.
À LA DÉCOUVERTE DES CARREAUX
Wrigley et l’Island Company ont créé Catalina Clay Products en 1927 pour produire des céramiques très prisées – carrelages décoratifs, assiettes, cruches. Le Casino abrite les pièces majeures, dont une immense fresque de sirène presque indécente à l’entrée. Le Catalina Island Museum, au rez‑de‑chaussée du Casino, vend des carreaux inspirés de l’île dans sa boutique.
Pour apprécier le design local, montez en voiturette de golf jusqu’au Wrigley Memorial and Botanic Garden, un chef‑d’œuvre éclectique Art Déco.
Pour une touche contemporaine, prenez rendez‑vous avec Robin Cassidy de Silver Canyon Pottery pour une visite d’atelier ou un atelier céramique. Les reproductions et pièces vintage sont proposées à la boutique Catalina Pottery Bath & Body sur la rue principale.
Des carreaux uniques ornent bancs, fontaines et autres éléments urbains – un charme qui rappelle les fragments de ruines romaines.
Avalon Seafood sur le quai.
Lloyd's of Avalon Confiserie.
OÙ MANGER
Comme partout en bord de mer, le quai est le premier réflexe quand on ne sait pas où manger.
Eric's on the Pier (2 Green Pier) propose des burgers classiques. Avalon Seafood offre fish‑and‑chips ou poke de thon à la façon hawaïenne. Les locaux affectionnent The Lobster Trap et The Sand Trap près du country club.
The Marlin Club reste un bar‑dive traditionnel. Antonio's Original Pizza se distingue par ses nappes à carreaux rouges. Maggie's Blue Rose sert de fortes margaritas et un flux ininterrompu de chips et salsa.
Bluewater Avalon, filiale d’une chaîne d’Orange County, propose des fruits de mer durables sur un quai historique. Si le gérant Gerry Bravo est présent, demandez-lui ses bons plans d’insulaire. Avalon Grille est le bistrot américain haut de gamme de l’Island Company, tandis que Buffalo Nickel offre une escapade culinaire sur Pebbly Beach Road.
Les enfants sont irrésistiblement attirés par la confiserie historique Lloyd's of Avalon, où une machine à tirage de caramel salé se déclenche deux fois par jour.
Photo fournie par l’Hotel Vista Del Mar.
OÙ LOGER
Malheureusement, le riche patrimoine esthétique de Catalina ne s’est pas toujours traduit dans les hôtels ; beaucoup optent pour une ambiance « Tommy Bahama ».
Snug Harbor Inn et Hotel Vista Del Mar conviennent mieux aux escapades romantiques qu’aux séjours familiaux. L’Catalina Island Inn rénové accueille couples et familles dans des suites partagées avec lits séparés.
L’Aurora se veut boutique‑hotel, mais ne tient pas toutes ses promesses. L’Island Company propose le Pavilion Hotel, proche d’une cour paysagée, et le Inn on Mt. Ada, six chambres dans l’ancien domaine Wrigley.
COMMENT S’Y RENDRE
Catalina Express assure la liaison en bateau depuis les ports de San Pedro et Long Beach (Los Angeles) ainsi que depuis Dana Point (Orange County) jusqu’à Avalon et Two Harbors. Le tarif est d’environ 75 $ pour les adultes et 60 $ pour les enfants en été. Vous pouvez voyager gratuitement le jour de votre anniversaire sur présentation d’une preuve.
Alternativement, faites connaissance avec les passionnés de voile pour des traversées plus personnalisées.
