Le guide hors des sentiers battus (et absolument génial) de l'Islande

ICELAND — L’Islande est devenue une destination prisée depuis plus d’une décennie, accueillant deux millions de visiteurs l’an dernier. Avec seulement 350 000 habitants et une offre hôtelière limitée, les nouveaux arrivants peuvent se sentir débordés face aux sites surpeuplés et aux clichés touristiques. Mais il existe une façon plus intelligente de découvrir le pays : planifier, choisir le bon moment et profiter d’une expérience qui vous donne l’impression d’avoir l’Islande pour vous seul.

Lorsque Fathom m’a proposé de couvrir l’Islande, j’ai tout de suite sauté sur l’occasion. J’y étais déjà allé en 2017 avec ma femme et, malgré le fait que tout le monde semblait y être déjà et le partager sur Instagram, l’Islande a dépassé toutes mes attentes. Sur les cinquante‑plus pays que j’ai visités, l’Islande figure parmi mes cinq favoris.

Le voyage s’est déroulé avec Classic Journeys, une petite agence qui propose des circuits en groupe restreint. Le programme n’était pas un itinéraire touristique classique, rempli d’arrêts « TripAdvisor‑approved ». Pas de nuitées dans des chaînes d’hôtels impersonnelles, mais plutôt des activités comme la randonnée sur glacier, le snorkeling entre les plaques tectoniques, le tout ponctué de séjours dans de charmantes fermes et de repas savoureux. Oui, ça donne envie.

Classic Journeys propose trois types de circuits : randonnée, famille et multisport. Les groupes comptent de 4 à 18 personnes, avec une moyenne de 12. En Islande, si vous êtes capable physiquement (et la plupart le sont), choisissez l’option multisport : vous passerez du temps dans un van 4x4 confortable, admirerez les paysages époustouflants et vous vous lancerez dans des activités en pleine nature, parfois hors de votre zone de confort, pour finir la journée autour d’un agneau islandais parfaitement rôti.

Voici mes meilleurs conseils pour voyager en Islande, ainsi que ce que vous pouvez laisser de côté pour optimiser votre temps.

Faire le Cercle d’Or ou pas ?

Le célèbre Cercle d’Or regroupe les sites les plus visités : la chute d’eau Gullfoss, la zone géothermique de Geysir et le parc national Þingvellir. C’est une boucle facile depuis Reykjavik, empruntée par la plupart des touristes en voiture ou en bus. Mon circuit l’a délibérément ignoré. J’avais déjà parcouru cette boucle lors de mon premier séjour, donc je ne l’ai pas regretté. Si vous avez un ou deux jours supplémentaires, ces sites valent le détour, mais si vous cherchez à sortir des sentiers battus, il existe d’innombrables cascades impressionnantes, notamment dans le sud, et des merveilles naturelles à chaque coin de route.

Lors d’un arrêt spontané sur la route du sud, nous avons découvert un champ de lave couvert de mousse verte phosphorescente, près du lagon glaciaire Jökulsárlón. Notre guide, Atli Lýðsson, descendant des Vikings, nous a proposé d’explorer le terrain à pied. Nous avons quitté la Route 1, pris un sentier de terre et nous sommes allongés sur un épais tapis de mousse. Fermer les yeux, c’est comme se retrouver sur une autre planète, loin de toute présence humaine. Un décor qui nourrit les légendes de trolls et de créatures mythiques que les Islandais évoquent encore.

Ne poursuivez pas chaque cascade pendant les périodes de pointe

Oui, les cascades sont spectaculaires et la plupart sont visibles depuis la Route 1, qui fait le tour du pays. Mais tenter d’en voir les 10 000 vous laissera peu de temps pour autre chose. Nous avons admiré les célèbres Skógafoss et Seljalandsfoss, mais en les combinant avec d’autres arrêts. Le secret : y aller tôt le matin, avant l’arrivée des bus touristiques. En été, quand le soleil ne se couche jamais, une visite après le dîner vous assure d’éviter la foule tout en obtenant une photo parfaitement exposée.

Sortez du véhicule

Durant notre road‑trip de cinq jours dans le sud, nous avons passé une demi‑journée en crampons à marcher sur le glacier Solheimajökull, le quatrième plus grand du monde. Nous avons chevauché des chevaux islandais depuis le manoir Skálakot jusqu’aux hautes terres pour des panoramas à couper le souffle. Nous avons pratiqué le snorkeling à Silfra, dans les eaux cristallines entre les plaques tectoniques eurasienne et américaine, filtrées à travers la lave. Classic Journeys nous a fourni des vêtements et du matériel Icewear, si performants que même en hiver, le froid ne s’est jamais fait sentir.

…et détendez‑vous !

Le secret d’un voyage mémorable, c’est le bon rythme. Après une journée d’aventures, rien de tel que de se reposer dans un hôtel cosy. L’Hotel Rangá et le manoir Skálakot offrent un confort accueillant.

À l’Hotel Rangá, vous pouvez vous détendre dans les bains chauds situés juste à l’extérieur de votre chambre. Le restaurant sert un agneau et du cabillaud savoureux, à accompagner du Brennivín, l’« mort noire » islandaise. Après le dîner, c’est l’un des meilleurs spots du pays pour observer les étoiles et, si vous avez de la chance, les aurores boréales.

Le séjour au manoir Skálakot ressemble à une invitation à passer quelques jours chez une famille islandaise authentique, au cœur d’une ferme magnifique. Vous verrez des touristes photographier les célèbres chevaux islandais au bord de la route ; ici, vous pouvez les monter jusqu’aux hautes terres et à la cascade Seljalandsfoss voisine. La ferme est autonome : eau, électricité et nourriture proviennent de ses propres ressources. Si la fin du monde arrive, c’est là que je me retrouverai, à cheval sur des juments islandaises, au pied d’un glacier à quelques kilomètres.

Il est parfois légitime d’être un touriste

Certains sites, même s’ils sont très fréquentés, méritent d’être vus : pensez au Taj Mahal ou au Colisée. Le Blue Lagoon en fait partie. Le moment de votre visite influence fortement l’expérience : en hiver, allez à l’aube. S’immerger dans l’eau bleu laiteux encore plongée dans l’obscurité, sentir la silice sous les pieds, puis voir le soleil se lever au-dessus de la vapeur, crée une atmosphère presque surnaturelle, rappelant le contraste feu‑glace du pays.

Planifiez votre voyage

Comment y arriver
Iceland Air propose des vols directs de New York à Reykjavik. Si vous avez de la chance, vous pourriez même apercevoir les aurores depuis l’avion. En classe affaires, dégustez un gin islandais en altitude — un vrai plaisir. Le salon premium de Reykjavik vous permet de savourer un ragoût d’agneau islandais avant de reprendre le vol.

Se déplacer
J’ai voyagé avec Classic Journeys dans un van Mercedes Sprinter 4x4, Wi‑Fi, très confortable. Le guide Atli, descendant de Vikings, a quitté son poste de bureau pour partager sa passion. Si possible, demandez-le comme guide.

Quand partir
« En Islande, il n’y a pas de mauvais temps, seulement de mauvais équipements », aime à dire Atli. Habillé de la tête aux pieds en Icewear, je me suis senti à l’aise partout — des cavernes de glace du glacier Vatnajökull aux sorties nocturnes pour photographier les aurores à Skálakot.

Budget
Le pourboire n’est pas habituel en Islande et les distributeurs automatiques sont présents dans toutes les villes.

Coutumes locales
« Peut‑on boire l’eau du robinet à l’hôtel ? » J’ai demandé. « Vous pouvez même boire l’eau d’une mangeoire à vaches », a rétorqué Atli. Et c’est vrai : l’eau du robinet islandais est parmi les meilleures que j’aie goûtées.

À emporter
Un trépied et une lampe frontale sont indispensables pour photographier les aurores. Tout le reste (vêtements d’hiver, matériel d’activités) est fourni par Icewear si vous voyagez avec Classic Journeys.

Pour vous mettre dans l’ambiance
The Secret Life of Walter Mitty reste le film de voyage le plus sous‑estimé, avec l’Islande comme décor principal. Regardez‑le avant ou après votre séjour pour revivre la magie.

Vous voulez en voir plus ? Découvrez les photos aériennes prises par Tanveer lors de ce voyage, puis consultez le Guide Islande de Fathom, qui présente les femmes qui redéfinissent la scène culinaire islandaise.