Islande hors saison : profitez de la magie sans la foule

Impossible de le nier : l'Islande est la destination de choix pour les voyageurs avertis. Évadez-vous des foules en visitant hors saison. La journaliste et globe‑trotteuse Elizabeth Johnson nous montre le chemin.

ISLANDE – La magie a commencé avant même que l’avion ne touche le sol.

« Tout le monde, il faut se réveiller tout de suite », a annoncé le pilote via l’interphone. « Regardez par le hublot. »

Des éclats d’émeraude ondulaient dans le ciel. La lumière dansait, passant d’une ligne nette à des taches colorées floues. Au-dessus du Groenland, sur un vol transatlantique de San Francisco à Reykjavik, les aurores boréales ont décidé de nous éblouir.

Voilà l’Islande en hiver : inattendue, époustouflante… et très froide.

Il y a trois ans, j’ai rencontré deux voyageurs à Paris. L’un était une connaissance du Midwest, l’autre un inconnu de l’Arizona. Nos péripéties dans la ville de l’amour ont scellé notre amitié. Nous avons fait le pacte de découvrir chaque année un nouveau pays ensemble. C’est ainsi que nous nous sommes retrouvés, à bord d’une Volkswagen couleur moutarde, à parcourir la Ring Road islandaise pendant sept jours. La magie qui avait commencé à des milliers de pieds dans les airs nous a suivis à travers tempêtes de neige et grêlons.

L’Islande – île façonnée par le feu et la glace – était longtemps délaissée au profit de destinations plus « glamour » comme l’Allemagne ou l’Espagne. Depuis la moitié dernière de la décennie, la tendance s’est inversée. En 2010, 488 600 touristes visitaient le pays ; en 2015, ce chiffre a grimpé à 1,2 million. La compagnie Wow Air a proposé des escales pouvant durer jusqu’à une semaine, et les voyageurs se sont rués sur les cascades et les plages de sable noir.

La majorité des visiteurs arrivent en été, lorsque l’herbe devient verte et que le soleil brille 24 h/24. Mais la vraie magie se dévoile dans l’obscurité de l’hiver et le lent réveil du printemps : aurores boréales scintillantes, champs recouverts d’un manteau blanc, cafés où l’on déguste une soupe crémeuse à l’asperge et un café noir.

Visiter l’Islande sans la glace, c’est passer à côté de l’essentiel.

Nous avons débuté notre road‑trip à Reykjavik avant de boucler l’ensemble de l’île, de la taille du Kentucky. L’une d’elles a perdu son passeport lors d’une tempête de neige inattendue. L’autre est tombée amoureuse d’un Islandais aux yeux couleur ciel d’été (il l’a suivie jusqu’en Arizona). Nous avons goûté du poisson séché, de la tête d’agneau, payé 17 $ pour trois pommes de terre, et nous sommes détendus dans des sources chaudes bordées de congères. Le coût de la vie est élevé – l’Islande est chère – mais l’expérience était si riche que le portefeuille en a souffert moins.

Dans un pays où les touristes dépassent largement la population locale, les Islandais restent d’une gentillesse désarmante. Un habitant nous a conduit voir un troupeau de rennes, un autre nous a fait découvrir un bain thermal isolé près de la plage d’Akureyri, un secret résidentiel. Ils ont commenté nos bottes de neige originales et nous ont narré des légendes d’aurores boréales aussi éclatantes que des arcs‑en‑ciel.

L’Islande en hiver : où les voyageurs se lient d’amitié autour de leurs nez rouges et de voitures embourbées, où les cascades se figent, où les bains à remous crépitent sous zéro degré, où les longues étendues de route restent vides.

Et où la magie ne s’arrête jamais.

Choisissez votre direction.

Le bout de l’arc‑en‑ciel.

Les aurores boréales de rêve.

PLANIFIEZ VOTRE VOYAGE

Jour 1 : Reykjavik

Explorez les monuments emblématiques de la capitale : le restaurant Perlan, la église Hallgrímskirkja avec sa vue panoramique sur le centre, et le Harpa, salle de concert de renommée mondiale. Faites un détour par le Museum phallologique islandais pour un souvenir insolite et admirez les sculptures de phallus géantes. Essayez de prononcer chaque mot islandais sur les panneaux – vous abandonnerez rapidement.

Jour 2 : Reykjavik → Vík

Le littoral sud offre sources chaudes, cascades et plages de sable noir. Marchez derrière la chute d’eau Seljalandsfoss, puis admirez la puissante Skógafoss. Déjeunez au Mia’s Country Grill, un food‑truck rouge à pois. Continuez vers la réserve naturelle Dyrhólaey pour des panoramas à couper le souffle (attention aux falaises non clôturées). Passez la nuit à Vík.

Jour 3 : Vík → Höfn

En direction de l’est, contournez les plaines inondables jusqu’à la base du Vatnajökull, le plus grand glacier d’Europe. Le parc Skaftafell propose de nombreux sentiers ; si le temps le permet, randonnez jusqu’à Svartifoss, cascade aux colonnes de basalte. Terminez la journée au lagon glaciaire Jökulsárlón, où d’énormes blocs de glace dérivent dans une eau d’un bleu profond. Höfn est réputée pour son homard et ses fruits de mer – un dîner royal.

Jour 4 : Höfn → Egilsstaðir

Une journée plus longue traverse les fjords de l’est, paisibles et magnifiques. Le soir, chassez les aurores boréales.

Jour 5 : Egilsstaðir → lac Mývatn

Visitez les mares de boue de Námafjall et les formations de lave de Dimmuborgir. Détendez‑vous dans les bains thermaux Mývatn Nature Baths avec une bière à la main. Si la chance vous sourit, les aurores illumineront le crépuscule.

Jour 6 : lac Mývatn → Akureyri

Akureyri, capitale du nord, mêle boutiques cosmopolites, cafés et une vieille ville aux maisons pastel. Arrêtez‑vous à la cascade Goðafoss, la « cascade des dieux », selon la légende où les dieux païens furent jetés dans les profondeurs lors de l’arrivée du christianisme. Ne manquez pas les célèbres chevaux islandais de Skagafjörður.

Jour 7 : Akureyri → parc national Þingvellir

Profitez de burgers de renne et de pain cuit géothermiquement. Flottez dans une autre source chaude. Le geyser Deildartunguhver draine 180 litres par seconde, plus que tout autre source en Europe.

Même les chevaux sont plus beaux ici.

Vivre à la limite.

Promenade sur le sable noir et la neige.

OÙ LOGER

Le principal inconvénient de voyager en Islande : le coût élevé de l’hébergement. En été, on peut se contenter d’un van‑campeur ou d’une tente. En hiver, le chauffage devient indispensable. La faible demande historique maintient l’offre d’hôtels autour de la Ring Road limitée, malgré l’augmentation du trafic. Les guesthouses et les auberges‑hôtels (chambres privées, cuisines partagées) sont les options les plus abordables. Les locations Airbnb se multiplient, tout comme les auberges de jeunesse, à condition d’apporter son propre drap.

À Vík, essayez le Guesthouse Carina. À Höfn, nous avons séjourné dans un Airbnb cosy. Egilsstaðir offre également de charmantes guesthouses, tout comme Mývatn, Akureyri et Laugarvatn où nous avons choisi des auberges.

CE QUI EST SURÉVALUÉ

1. Le détroit de Silfra : les brochures de plongée le présentent comme une expérience unique entre les plaques tectoniques nord‑américaine et eurasienne. En théorie, c’est cool ; en pratique, cela signifie se glisser dans une combinaison sèche et nager dans une eau glaciale. Vous payez près de 200 $ pour admirer des roches.

2. Avion échoué à Sólheimasandur : l’avion de la marine américaine de 1973 repose sur une plage de sable noir, devenu un spot Instagram incontournable. Le sentier d’une heure mène à une structure rouillée et dangereuse – la randonnée n’en vaut pas la peine en semaine chargée.

3. Hot‑dogs islandais : servis dans chaque station‑service le long de la route 1, ils sont tièdes et peu inspirés. Leur origine islandaise ne garantit pas la saveur.

QUE FAUT‑IL EMPACKER POUR UN HIVER EN ISLANDE ?

Les températures restent rarement en dessous de zéro, mais le temps y est changeant : pluie, tempête de neige, vent, grêle et soleil peuvent se succéder en une seule journée. Privilégiez les couches superposées, une lampe frontale, des chaufferettes pour les mains et des crampons micro‑spike.

ET ENCORE PLUS

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Guide du stoppeur sur la Ring Road islandaise.
Partez à la conquête des paysages extraterrestres d’Islande.