Explorez les charmes insolites d'Elkhart Lake, Wisconsin
Kerri Allen découvre le joyau caché du Midwest.
ELKHART LAKE, Wisconsin — Les autochtones Potawatomi l'appelaient autrefois « le lieu choisi », un lac cristallin entouré de majestueux cèdres. Aujourd'hui, Elkhart Lake désigne à la fois ce magnifique plan d'eau du centre du Wisconsin et la petite ville pittoresque de 900 habitants qui l'entoure. À seulement 32 km à l'ouest des rives du lac Michigan, le village regorge de styles et d'expériences, du vaste promenade de l'Âge d'or à un bar tiki décontracté. Tout road‑trip à travers les États‑Unis devrait envisager cette ville atypique comme l’un de ses « lieux choisis ».
Géographie et histoire
Ce lac aux eaux bleu‑caribéennes était autrefois le refuge des animaux et des Potawatomi. À la fin du XIXᵉ siècle, des vagues d’immigrants allemands, dont Otto et Paulina Ostoff, s’y installèrent. Otto devint gestionnaire du Schlitz Park, une grande brasserie et lieu de rassemblement à Milwaukee. Lorsque Paulina tomba malade, son médecin lui prescrivit un séjour à Elkhart Lake pour profiter des eaux curatives. Le remède fit effet et, dans le faste de l’Âge d'or, Otto ouvrit un somptueux hôtel au bord du lac en 1886.
Aujourd’hui, le Ostoff Resort domine toujours le littoral avec ses 145 chambres, ses vastes espaces événementiels, ses innombrables sports nautiques et sa promenade spacieuse. Bien qu’il soit le plus grand établissement de la ville (une invitée plus âgée m’a confié qu’il lui fallait trente minutes pour rejoindre la réception), il n’est pas le seul.
Activités
En été, profitez au maximum du lac bleu étincelant : paddle‑board, pêche, bouée tractée et baignade traditionnelle sont proposés par Elkhart Water Sports ou les hôtels locaux.
Les amateurs de randonnée peuvent explorer l’Ice Age Trail, un sentier de 1 200 miles entièrement situé au Wisconsin, qui offre une boucle d’introduction de quatre miles, le segment LeBudde Creek. Ce paysage, façonné par les glaciers, fait partie des onze National Scenic Trails des États‑Unis. N’oubliez pas le répulsif anti‑tiques, un chapeau et des chaussettes longues, car les tiques et le sumac vénéneux sont courants.
Après une journée bien remplie, offrez‑vous un massage Signature au spa Aspira, où chaque soin rend hommage à la nature sacrée du lieu. L’eau et le cèdre du lac sont récoltés, puis les thérapeutes accomplissent une courte cérémonie de gratitude. Des pochettes en peau de cerf, remplies d’eau fraîche, sont placées sur les centres énergétiques du corps, tandis qu’une couverture lestée de cèdre vous enveloppe.
Hébergements
Le Ostoff est naturellement le premier choix pour les visiteurs, grâce à sa notoriété locale et à sa note AAA Four Diamond. C’est la grande dame du village, offrant école de cuisine, piscines intérieures et extérieures, saunas, jacuzzis, centre de remise en forme et salle de jeux. Jusqu’au Labor Day, vous pouvez profiter d’une promenade en calèche tirée par des chevaux, d’un feu de camp sur la plage ou d’une croisière en ponton.
Ouvert depuis 1916, le Siebkens Resort propose un hébergement historique dans ses 25 chambres de l’Ell Park Hotel, ainsi que des condos neufs et élégants dotés de vastes vérandas offrant une vue imprenable sur le lac.
Pour une option plus fraîche et branchée, essayez le nouveau Shore Club Wisconsin, ouvert en 2019 (et fermé en 2020). Ce lieu chic au bord du lac attire une clientèle jeune. L’ancien Victorian Village, autrefois décoré de tapis verts et de papiers peints floraux, a été transformé en 45 chambres aux lignes épurées, palette de blanc, beige et touches d’orange. Les couloirs restent d’un bleu profond, équipés de distributeurs automatiques. La piscine intérieure se situe à côté d’une petite arcade proposant des jeux comme The Claw – un vrai petit bijou excentrique.
Restaurants
Commencez la journée au café « Off the Rail », niché près des anciennes voies ferrées au cœur du village. Ils ne servent que le café de la torréfaction Cedarburg Roastery et proposent des sandwichs petit‑déjeuner au nom évocateur, comme le « Commuter » (œufs brouillés, bacon et cheddar vif Vern sur pain au levain).
Un autre lieu plein de charme est le Lake Street Café, avec sa terrasse jardin et deux salles à manger divergentes. L’une est un bar coloré décoré d’une immense fresque des barons de la bière du Wisconsin – Frederick Miller, Frederick Pabst, Joseph Schlitz et Valentin Blatz. (Saviez‑vous d’où viennent les noms des bières ?) L’autre salle, plus formelle, arbore des nappes blanches et des bougies. En soirée d’été, choisissez une table sous un filet de guirlandes lumineuses. Ne manquez pas le thon jaune frais poêlé et la salade de betterave rôtie au fenouil. Le café possède également une cave à vin primée par Wine Spectator, avec plus de 500 crus.
Le restaurant le plus proche du lac est le Cottonwood Social, propriété du Shore Club, où le menu propose des saucisses d’élan, des bonbons au saumon fumé, et le Wisconsin Old Fashioned pour clôturer la journée de paddle. Leur bar sœur, le Tiki Bar & Lounge, offre une cuisine de bistrot, de la musique live gratuite et l’ambiance fête la plus animée du lac.
La brasserie locale, SwitchGear Brewing Co., propose des pintes légères, comme le « Pontoon Pounder », une wheat américaine, et le « Campfire American », une ale robuste. Gardez l’œil ouvert pour les demi‑pintes à 2,50 $.
Boutiques
En hommage à son héritage germanique, le magasin Nordic Accents propose une sélection soignée d’articles scandinaves : sabots Troentorp, bouteilles de glögg épicé, etc.
À quelques rues, la Two Fish Gallery, installée dans un bungalow de style mission, combine galerie d’art, école d’art et atelier de la famille Robison, spécialisée dans la poterie à haute température et les objets équitables du monde entier (paniers tissés, jeux de société artisanaux).
En face, North Gate, boutique décor et fleuriste très instagrammable, propose des livres de table basse Phaidon, des bouteilles d’eau gravées « Paddle Your Own Canoe » et même un appartement de trois chambres à louer via AirBnB.
Elkhart Lake possède une atmosphère unique. Qu’on y croie pour ses pouvoirs de guérison, son ambiance créative ou simplement pour la pêche exceptionnelle, elle mérite une visite à quiconque veut (re)découvrir l’Amérique.
