Parcourir la Carretera Austral du Chili à travers la nature sauvage
La Carretera Austral, véritable artère de la Patagonie chilienne, s’étend sur 1 240 km en partant du district des Lacs et serpente au cœur de forêts denses, de sommets enneigés, de rivières glaciaires, d’îles et de torrents impétueux.
Ne vous méprenez pas sur le nom « Route du Sud » : l’asphalte y est rare. Ce tracé traverse le nord de la Patagonie, où les pionniers vivent dans des hameaux épars. Commandée sous le régime Pinochet et achevée en deux décennies, c’est l’aventure routière la plus exigeante du Chili. Si certains tronçons sont aujourd’hui pavés, la majorité reste en gravier ou en terre battue, faisant passer la question de « y aura‑t‑il des nids de poule ? » à « lesquels risquent d’endommager mon véhicule ? »
Pays frontaliers
La Carretera Austral serpente à travers le parc protégé de Pumalín, propriété du philanthrope américain Doug Tompkins, parcourue de sentiers de randonnée. Le premier point d’arrêt est Chaitén, ville résiliente marquée par l’éruption volcanique de 2008. Les services ont repris, mais les ruines enfouies sous la boue et les cendres rappellent la volatilité du territoire.
Un tronçon accidenté, truffé de nids de poule et sujet aux glissements de terrain, mène à Villa Santa Lucía, petite jonction paisible. La bifurcation est‑ouest ouvre la voie vers l’Argentine via Futaleufú, célèbre pour son fleuve du même nom, incontournable pour le rafting et le kayak de classe IV‑V, malgré les risques hydrauliques.
En continuant vers le sud, la route cahote jusqu’à La Junta, ancienne ferme transformée en station‑service, ornée d’un curieux monument dédié à Pinochet. En descendant la dense forêt, on atteint Puyuhuapi, baignée par le détroit Ventisquero, fondée par des colons allemands des années 1930. Leur usine textile prospère toujours, tout comme les sources thermales : les Termas del Ventisquero accessibles depuis la route ou les Termas de Puyuhuapi en bateau.
Montagnes enveloppées de brume
Après les lodges de pêche haut de gamme, la route affronte son ascension la plus raide au cœur du parc national Queulat, enveloppé de brouillard. Depuis le centre d’accueil, un sentier court mène au spectaculaire glacier suspendu du Ventisquero Colgante. Le Paso Queulat exige prudence : virages serrés, rochers, énormes nids de poule et traversées de ruisseaux.
Un répit s’offre avec la route lisse vers le village de pêcheurs Puerto Cisnes, puis vers Coyhaique, plaque‑tournoie régionale où restaurants gastronomiques et places animées se côtoient. Un détour vers Puerto Chacabuco permet de prendre un catamaran de Catamaranes del Sur (www.catamaranesdelsur.cl) vers le glacier San Valentín, dont la face de 60 m s’élève au-dessus d’eaux glacées.
Le gravier reprend le long des rives du lac General Carrera. À Puerto Río Tranquilo, embarquez pour les célèbres excursions en bateau du Capilla de Mármol, une cathédrale de marbre flottante. La route descend ensuite en pente vertigineuse jusqu’à Chile Chico, célèbre pour ses cerises et les lagunes de flamants roses de la réserve nationale Jeinemeni.
Fin du voyage
Près de Cochrane, dernier point de ravitaillement (carburant, steak, distributeur), faites un détour vers la vallée Chacabuco (projet Tompkins) où les habitats restaurés abritent guanacos, renards et le rare cerf huemul. Ne manquez pas Caleta Tortel, village de pêcheurs sans route, accessible uniquement par passerelles en cèdres au milieu des champs de glace.
Le dernier tronçon menant à Villa O’Higgins est un spectacle de virages en épingle, de gravier à la surface de planche à laver, de falaises abruptes, de rivières sauvages et de forêts vierges. Après le ferry de Puerto Yungay, 100 km supplémentaires vous déposent dans cette bourgade de 500 habitants, entourée de pics décharnés. Savourez un agneau patagonien chez Entre Patagones pour clôturer l’aventure.
Informations pratiques
Louez un 4×4 à Puerto Montt ou Coyhaique. Les traversées en ferry relient Puerto Montt à Chaitén et Puerto Aysén, ainsi que Hornopirén à Caleta Gonzalo (saison estivale uniquement). Réservez à l’avance.
Un véhicule à garde‑haute est indispensable ; le 4×4 est recommandé mais pas obligatoire. Emportez un pneu de rechange, outils, vivres, sac de couchage : aucune assistance d’urgence n’est disponible. Gardez vos distances sur le gravier pour éviter les éclats de pare‑brise, roulez lentement sur le « ripio », évitez la conduite nocturne. Prévoyez du temps supplémentaire pour les conditions météorologiques et conservez des espèces en liquide au‑delà de Coyhaique.
