Comment la pandémie a favorisé les braconnages de rhinocéros – et comment vous pouvez aider à les stopper
Les pays du monde entier s’adaptent à une « nouvelle normalité » imposée par la COVID‑19. Pour les défenseurs du rhinocéros en Afrique, cela se traduit par des ressources limitées face à une recrudescence du braconnage. Si la chasse illégale menace les rhinocéros depuis longtemps, la pandémie a accentué les risques, plongeant leur survie dans l’incertitude.
Sauver les rhinocéros pendant la COVID‑19
Le rhinocéros blanc et le rhinocéros noir, ainsi que leurs sous‑espèces, incarnent les dangers du trafic d’animaux sauvages. La demande des marchés médicinaux asiatiques alimente le braconnage du corne, censée être un aphrodisiaque ou un remède contre le cancer – des allégations totalement réfutées par les experts médicaux et les praticiens traditionnels.
L’économie du braconnage de rhinocéros
Les braconniers chassent les rhinocéros pour le profit, et non pour la médecine. « Un kilo de corne de rhinocéros vaut entre 60 000 et 65 000 $ US », explique James Mwenda, gardien et ranger renommé de la réserve Ol Pejeta au Kenya. « Cela attire les communautés qui vivent avec moins d’un dollar par jour. » La perte d’emplois liée à la pandémie renforce cette tentation.
Le braconnage de rhinocéros s’étale sur plusieurs décennies : la population du rhinocéros noir est passée de 150 000 en 1910 à environ 4 000 aujourd’hui, la moitié ayant disparu entre 1980 et 2000. La conservation a permis au rhinocéros blanc de rebondir, passant de 100 individus en 1895 à 18 000, mais les déclins reprennent à cause du braconnage.
Comment la COVID‑19 a intensifié le braconnage
La pandémie a aggravé les vulnérabilités. Au début d’avril 2020, l’Afrique du Sud et le Botswana ont enregistré une hausse du braconnage dans d’anciennes zones touristiques. « Les braconniers rencontrent moins d’interférences », souligne Map Ives, guide vétéran du delta de l’Okavango et fondateur de Rhino Conservation Botswana.
Les confinements sud‑africains ont d’abord limité les pertes, mais le relâchement des restrictions internes, sans la présence des touristes, a encouragé les criminels. « Chaque jour, 50 à 100 avions patrouillent le ciel du Botswana en août, détectant des anomalies aux côtés des safaris de plus de 100 camps », explique Ives.
Les revenus du tourisme, essentiels à la conservation, se sont envolés. Le Botswana a mobilisé des soldats, mais Ives estime qu’il faudrait 10 000 personnes pour égaler la vigilance des visiteurs. « Le retour du tourisme apporte les yeux indispensables sur le terrain. »
L’Afrique du Sud, qui abrite 90 % des rhinocéros blancs, fait face à des difficultés similaires. « La COVID‑19 a coupé les financements, compliquant le maintien des rangers », indique le Dr André Uys, directeur général du groupe Marataba, site de la deuxième plus grande population de rhinocéros du pays après le Kruger. « Les fonds assurent le fonctionnement de nos équipes 24 h/24. »
Une réussite de conservation en pleine crise
Le Rwanda a anticipé les risques en finançant les rangers. « Nous avons maintenu les patrouilles, renforcé les postes frontaliers et les informateurs », raconte Leonidas Mpumuje, responsable du suivi des rhinocéros au parc national d’Akagera. Les moyens pour l’équipement restent limités ; le retour des touristes est crucial. « Aucune espèce ne doit disparaître. »
La COVID‑19 complique la protection des rhinocéros mais incite à repenser les stratégies. « Les deux rhinocéros blancs du nord sont le signal d’un danger planétaire », avertit Mwenda.
Comment vous pouvez aider à protéger les rhinocéros
Des actions simples sont à votre portée : faire un don à la campagne d’Ol Pejeta, planter des fleurs favorables aux abeilles, réduire votre consommation de plastique ou réserver un futur safari. La « Rhino Week » de Marataba permet aux visiteurs de participer au marquage, à la surveillance et aux travaux d’ADN.
« Nous partageons tous la responsabilité », insiste Uys. « Empêchons l’extinction sous nos yeux. » À mesure que la reprise avance, votre contribution reste essentielle à la survie des rhinocéros.
