La meilleure datte jamais dégustée à Greater Palm Springs
Une destination incontournable pour les dattes
Greater Palm Springs est une escale de premier plan, que ce soit pour un dîner romantique ou pour savourer les dattes, ces fruits au goût caramel qui subliment shakes et salades. Bien que les palmiers à dattes donnent son identité à la région, ils ne sont pas originaires d’ici.
Une introduction historique
Importées du Moyen‑Orient et d’Afrique du Nord à la fin du XIXᵉ siècle dans le cadre d’une expérience du USDA, les dattes ont prospéré grâce au climat désertique de la vallée, qui reproduit les conditions de leurs terres d’origine. Les palmiers à dattes exigent un environnement sec en surface tout en disposant d’un apport important d’eau au niveau des racines pour résister à la chaleur intense.
Au tournant du XXᵉ siècle, Greater Palm Springs est devenu un terrain d’essai fertile pour diverses cultures, faisant de l’agriculture une activité majeure avant que Hollywood ne transforme cet oasis exotique.
Au fil des décennies, des vergers de dattes ont ponctué la vallée ; leurs arbres élancés aux frondes en forme de doigts ont donné aux routes poussiéreuses une atmosphère arabesque, inspirant le thème « Nuits arabes » du National Date Festival depuis 1947.
Le boom de la route et les boutiques de dattes
Dans les années 1920, l’essor du trafic routier a fait surgir des boutiques le long des autoroutes, attirant les voyageurs avec des shakes à la datte et des produits originaux.
Certaines de ces boutiques ont tenu jusqu’aux années 1980‑1990, rappelant les bacs remplis de dattes collantes, les saveurs caramel rappelant des bonbons mûris sur l’arbre, et les rafraîchissements sous les palmiers à l’ombre d’un après‑midi brûlant.
Visite du Shields Date Gardens
Nous nous sommes récemment rendus chez Shields Date Gardens, situé à l’intersection de la Highway 111 et Jefferson à Indio, pour une remise à niveau experte. John Ortiz, responsable des ventes en gros et des opérations, nous a partagé des informations précieuses.
Les dattes 101
Les dattes nourrissent les civilisations du Moyen‑Orient depuis des millénaires, cultivées en Mésopotamie et en Égypte dès 4000 av. J.-C. Bien que plus de 600 variétés existent dans le monde, seules quelques‑unes prospèrent à Greater Palm Springs.
La variété dominante, la Deglet Noor – « datte de lumière » en arabe – est de couleur ambrée, allongée, à la peau fine et au goût légèrement caramel. La plupart des produits vendus au détail sont réhydratés et dénoyautés.
La très prisée Medjool est grande, tendre et crémeuse, rappelant le caramel. On trouve des sous‑variétés comme la très sucrée « Sugar Medjool » (phase rutab), les gigantesques « Royal Medjool » et les variantes plus douces.
Les dattes Barhi de Shields brillent à l’étape du khalal (pré‑mûrissement) : croquantes, à la couleur jaune rappelant une pomme, disponibles brièvement en août – parfois encore accrochées à la branche. Elles mûrissent ensuite en une douceur brun‑foncé.
Parmi les variétés propriétaires de Shields, on compte la « blonde », claire et mielée, et la plus sombre « brunette », idéales à la bouchée ou pour leurs cristaux de sucre utilisés dans les fameux shakes. Elles se présentent en paquets de 1,5 à 5 lb.
Autres variétés cultivées par Shields : la Khadrawy et la Halawy lisses, l’Abbata noir très parfumé, les rondes légères au goût miel, et la Thoory sèche adaptée à la pâtisserie.
On reconnaît un palmier à dattes à ses frondes plumeuses, à la différence des palmiers à éventail indigènes. Son nom scientifique est Phoenix dactylifera (« palmier‑doigt »).
Le sauvetage du Shields Date Gardens
La nostalgie a permis de préserver le Shields Date Gardens face au développement urbain.
Il y a huit ans, le magasin de détail vieillissant, la zone d’emballage, les vergers et le jardin de roses de Mme Shields étaient menacés de démolition pour faire place à des logements ou à des commerces. Le bâtiment des années 1930 – autrefois hôpital de l’armée de Patton à Los Angeles – était au bord du précipice.
La mobilisation de la communauté a sauvé le site : Shields était le dernier magasin original de dattes sur la Highway 111, son enseigne chevaleresque était devenue un repère. Les souvenirs du film culte « Romance and Sex Life of the Date » et des premiers shakes ont alimenté la lutte.
Jewel Dates, appartenant à la famille Young, productrice de dattes, a entrepris la restauration : modernisation du magasin, ajout d’un café, d’une terrasse avec rosier, de sentiers pédestres et de sculptures à thème biblique.
Le film emblématique continue d’être diffusé, désormais numérisé avec des faits actualisés sur l’industrie de la datte à Greater Palm Springs.
