Une escale conviviale en Floride : explorez Ocala et le comté de Marion
Si vous avez parcouru la Floride centrale sur l'I‑75, vous avez sans doute vu l'échangeur 350 (Highway 200) de nombreuses fois. C’est le moment idéal pour en profiter, sortir de l’autoroute et faire d'Ocala / le comté de Marion votre prochaine destination de vacances. Que vous cherchiez à fuir les foules ou les écrans, cette région offre un havre de paix pour renouer avec votre famille ou vos compagnons de voyage.
Facile d’accès en voiture depuis n’importe quel point de la Floride, Ocala donne l’impression d’être à des années‑lumière des plages bondées, des files d’attente des parcs à thème et du trafic dense. Réputée pour son hospitalité authentique, voici les raisons de la visiter :
Un coin éco‑responsable
En période de distanciation sociale, la nature appelle. Dans le comté de Marion, vous trouverez une forêt nationale, deux parcs d’État et de nombreux parcs locaux s’étalant sur des centaines de milliers d’acres. Randonnée sur terre (le Florida Trail), aventure sur l’eau (paddle‑board sur le Juniper Run) ou sensations aériennes (tyrolienne de 335 m au-dessus du lac Lost Spring avec Canyons Zip Line & Canopy Tours).
Le joyau de la région est la forêt nationale d’Ocala, la plus méridionale des forêts nationales des États‑Unis contigus et la première à l’est du Mississippi. Elle compte plus de 600 lacs, dont le lac George, réputé pour la pêche au barbonde.
La forêt abrite trois des 33 sources de première magnitude de Floride, idéales pour nager, faire du snorkeling ou de la plongée dans des eaux constantes de 22 °C. (Une source de première magnitude déverse près de 250 000 m³ d’eau chaque jour – l’équivalent de 16 terrains de football remplis à 3 m.) Louez un kayak, un tube, un canoë ou un paddle‑board pour glisser le long de la cristalline Rainbow River ou de la Silver River et observer la faune locale.
Le « Big Scrub », plus grand peuple de pin sable contigu au monde, protège d’anciens dunes. Essayez le sentier d’observation de 3 km du Salt Springs.
Camping (tente ou VR) disponible dans la forêt nationale d’Ocala, le parc d’État de 1 618 ha Silver Springs et le parc d’État de 590 ha Rainbow Springs, avec des emplacements primitifs ou des cabanes familiales.
Pour les balades en voiture, empruntez la Florida Black Bear Scenic Byway à travers la forêt – gardez votre appareil photo prêt pour apercevoir des ours noirs.
Un cadre familial
Ocala conserve un charme intemporel, lieu préféré de plusieurs générations de Floridiens. Faites découvrir à vos enfants ou petits‑enfants la première croisière à fond de verre de Floride à Silver Springs, datant des années 1870. Vous pourrez observer tortues, poissons (espadon, poisson-chat), plantes submergées et, qui sait, un alligator.
Surnommée la Capitale mondiale du cheval™, la région compte plus de 600 élevages de pur‑sang, plus que tout autre comté américain. Des visites guidées d’écuries offrent un contact rapproché avec les champions et les secrets de l’élevage local.
Les passionnés d’histoire apprécieront le Fort King, repère historique national. Parcourez 16 ha de fort reconstitué, le jardin patrimonial avec des plantes indigènes, et le centre archéologique où sont exposés des artefacts comme une boutonnière d’Andrew Jackson et un dixième de dollar Liberty de 1841.
Pour un divertissement familial, assistez à une projection au Marion Theatre du centre‑ville d’Ocala, ouvert du jeudi au dimanche avec capacité réduite et mesures de distanciation. Concessions mobiles et service bar à votre place.
Un séjour économique
Votre budget s’étire davantage qu’à Miami, Tampa ou même dans un parc à thème. Refuellez vos forces dans les restaurants locaux après vos activités en plein air.
Brooklyn’s Backyard propose un décor de jardin avec gazon synthétique, terrasses et bar tiki. Dégustez le burger Sally’s Goat (oignons marinés, épinards, confiture de figues, tomate, fromage de chèvre) ou le meatloaf Not Ya’ Mama servi sur purée, sauce, frites d’oignon et œuf au plat. Terminez par le gâteau au rhum maison ou des s’mores au feu de camp à table.
Terminez la soirée avec un double programme au Ocala Drive‑In (6 $ adulte, 3 $ enfant 6‑12 ans, gratuit < 6 ans, -4 % paiement en espèces), ouvert tous les jours.
La nuit, observez les étoiles sous le ciel dégagé du comté de Marion, au Silver River State Park ou dans la zone de recreation du Big Scrub – n’hésitez pas à apporter un télescope.
Un accueil chaleureux
Ocala / le comté de Marion respirent la convivialité d’une petite ville même en période de masques. Flânez dans le centre historique d’Ocala sous les chênes, admirez les maisons Queen‑Anne de l’avant‑1910 – les lumières festives les rendent magiques à Noël.
Participez aux événements du Historic Downtown Square : marchés du vendredi et du samedi, First Friday Art Walk (sept‑mai) ou concerts en plein air sous le gazebo. Le 13 février 2021, assistez au Cattle Drive & Cowboy Round‑Up avec des bovins « cracker » traversant la ville.
Ou simplement vous asseoir, prendre un café et regarder le monde passer.
