Des rues animées aux ghats de Varanasi : à quoi s’attendre
Varanasi, également appelée Bénarès, est considérée comme la ville la plus sacrée de l’hindouisme. On croit qu’y mourir assure le salut : une crémation sur l’un de ses ghats garantit, selon la tradition, un aller-direct au paradis.
Tout au long de l’histoire de l’Inde, de nombreuses figures illustres – Bouddha, Mahatma Gandhi, entre autres – se sont retirées sur les rives du Gange à Varanasi pour méditer et pratiquer la spiritualité.
Les rues de Varanasi, un vrai chaos
Si vous pensez que les rues indiennes sont déjà très animées, à Varanasi elles le sont encore davantage, comme si les avenues de New Delhi étaient passées à la vitesse supérieure. Rien de ce que vous avez pu voir auparavant ne vous prépare à l’effervescence de ces ruelles, surtout si c’est votre première visite en Inde.
Il ne s’agit pas tant de faire attention aux motos ou aux tuk‑tuks à grande vitesse, mais plutôt de surveiller les nombreux taureaux et vaches qui envahissent les passages étroits. Le sol, souvent recouvert de bouse, devient glissant pendant la mousson, rendant la marche un peu difficile.
Les ghats, un spectacle saisissant
Les crémations sur les ghats sont très publiques. Les visiteurs peu familiers avec ces rites sont souvent stupéfaits par la brutalité du rituel.
Au ghat de Manikarnika, on peut assister à jusqu’à vingt crémations simultanées – un tableau presque surnaturel.
Contrairement à d’autres destinations spirituelles comme Rishikesh ou Bodh Gaya, Varanasi offre une expérience beaucoup plus intense.
Vous vous demandez s’il est permis de prendre des photos ? Oui, la culture indienne considère comme un privilège de mourir (ou d’être crématisé) dans la ville sacrée de Varanasi. Ainsi, les proches des défunts ne sont généralement pas offensés par les images.
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Malgré son statut de capitale spirituelle de l’Inde, se protéger des arnaques peut être difficile. Un touriste sur dix se voit proposer un « service » payant, souvent abusif.
Lors de ma première expérience du Ganga Aarti au ghat de Dashashwamedh, on m’a proposé un siège au premier rang pour 200 rupees. Le lendemain, j’ai découvert qu’aucun billet n’était réellement requis – le vendeur avait simplement profité de la foule pour soutirer de l’argent.
Plus de 200 personnes sont incinérées chaque jour sur les ghats de Varanasi
La ville compte plus de 80 ghats le long du Gange. La plupart servent de lieux de bain ou de cérémonies de puja, mais certains – comme Dashashwamedh, Manikarnika et Harishchandra – sont exclusivement réservés aux crémations, Manikarnika étant le plus fréquenté.
Une fois familiarisé avec le rituel, on réalise que les cérémonies sont d’une grande beauté, les offrandes de puja étant souvent spectaculaires. Le bois utilisé pour les bûchers est coûteux, et certains vendeurs sollicitent des contributions pour l’acheter.
Voir des corps immergés puis incendiés devant une foule est indescriptible ; l’atmosphère n’est pas de tristesse mais ressemble davantage à une célébration collective.
Tout le monde ne peut pas se permettre le coût d’un bûcher. Ainsi, de nombreux corps sont partiellement crématisés ou même abandonnés dans le Gange. Certains bateaux proposent, moyennant 50 à 100 rupees supplémentaires, d’emmener les passagers voir un corps flottant – une expérience que j’ai préféré éviter.
J’ai terminé ma visite par une croisière au coucher du soleil, admirant les lumières qui se reflètent sur le fleuve – un moment apaisant après une journée bien remplie. La plupart de mes journées se sont déroulées à flâner dans les rues, à absorber l’ambiance et à discuter avec les habitants.
Varanasi sait comment captiver les visiteurs. Une fois que vous aurez trouvé votre propre rythme dans ce tourbillon, vous découvrirez à votre tour la magie de la ville.
