Le Jardin Paradisiaque d’Howard Finster

Howard Finster (1916‑2001)

Howard Finster est l’un des artistes autodidactes les plus célèbres du XXᵉ siècle aux États-Unis. Il a réalisé 46 991 œuvres numérotées individuellement et a créé un environnement artistique de 2,5 acres appelé le Jardin Paradisiaque, niché dans les contreforts des Appalaches à Summerville, en Géorgie.

Né en 1916 à Valley Head, Alabama, il s’installe jeune dans le comté de Chattooga où il devient pasteur baptiste pendant 40 ans. Pour subvenir aux besoins de sa famille (cinq enfants), il répare également des vélos, des téléviseurs et des tondeuses.

La Vision

En 1976, alors qu’il peignait un vélo rénové, une tache sur son index forme le visage d’un être humain. Une voix intérieure lui ordonne de « peindre l’art sacré ». Il débute alors par un portrait de George Washington et, à partir de ce jour, il crée 46 991 œuvres numérotées, agrémentées de messages manuscrits destinés à sauver des âmes. Ses sujets varient entre icônes de la pop culture, anges, visions d’autres mondes, Elvis et personnages historiques.

Finster et la culture populaire

Pour diffuser son message, Finster conçoit des pochettes d’albums pour les groupes R.E.M., Talking Heads et Adam Again. R.E.M. et le groupe country Blackhawk tournent des clips dans le Jardin Paradisiaque. Son passage dans The Tonight Show avec Johnny Carson propulse sa notoriété. Finster décède en 2001, laissant derrière lui son chef‑d’œuvre.

Un héritage reconnu mondialement

Ses œuvres sont exposées dans les plus grands musées : Smithsonian American Art Museum, Library of Congress, High Museum of Art d’Atlanta, Milwaukee Art Museum, Museum of American Folk Art de New York et le Abby Aldrich Rockefeller Museum en Virginie. En 1984, il représente les États‑Unis à la Biennale de Venise. Le Smithsonian possède 16 pièces de Finster dans sa collection permanente.

Le Jardin Paradisiaque aujourd’hui

En 2011, la Chattooga County Development Authority acquiert le site grâce à une subvention de l’Appalachian Regional Commission et le confie à la Paradise Garden Foundation, organisme à but non lucratif. Le jardin fonctionne grâce aux dons, aux ventes de la boutique, aux droits d’entrée, aux ateliers et à trois locations Airbnb. Plus de 47 000 visiteurs provenant de 33 comtés y ont séjourné.

Le Jardin sert de centre artistique régional, proposant chaque année plus de 700 programmes éducatifs (tours, camps, ateliers) pour enfants, seniors et adultes. C’est la première destination culturelle du tourisme de la région et un moteur de développement économique pour le comté de Chattooga et les environs.