16 lieux magnifiques à visiter dans le Northamptonshire
Le Northamptonshire, surnommé « la Rose des comtés », est un trésor méconnu de l’East Midlands anglais. Sa campagne préservée regorge de villages de conte de fées aux toits de chaume, de parcs romantiques, de villes marchandes historiques, de canaux paisibles et de manoirs élisabéthains. Idéal pour une escapade à la campagne ou une excursion d’une journée, voici les 16 sites les plus beaux et les plus enrichissants à découvrir dans le Northamptonshire.
1. Stoke Bruerne et le Grand Union Canal – Un incontournable du comté
Passionnés de bateaux et de verrous historiques, vous adorerez le Grand Union Canal, artère du XIXᵉ siècle reliant Londres à Birmingham. Le village pittoresque de Stoke Bruerne, abritant le Canal Museum, constitue un point de départ parfait. Suivez le sentier de promenade vers le tunnel de Blisworth (2 970 m), véritable prouesse d’ingénierie où les bateaux étaient autrefois poussés à la main le long des parois.
2. La Vallée du Welland – Le paysage le plus pittoresque du Northamptonshire
La vallée du Welland, à la confluence du Leicestershire, du Lincolnshire, du Northamptonshire et du Rutland, offre de vastes panoramas sur des prairies et des plaines inondables. Promenez‑vous ou faites une croisière sur la rivière Welland, en passant par ses charmants écluses. Ne manquez pas le viaduc victorien du Welland, long d’un kilomètre, ainsi que le château de Rockingham, qui offre une vue imprenable sur la vallée.
3. Oundle – Ville marchande historique au charme authentique
Fondée à l’époque saxonne, Oundle séduit par ses maisons géorgiennes en pierre calcaire parfaitement conservées. L’école mixte Oundle School, créée en 1556, ponctue la ville de bâtiments majestueux. Le Talbot Hotel, reconstruit en 1626 avec des pierres provenant du château voisin de Fotheringhay, raconte la légende du fantôme de Marie‑Stuart qui hanterait son escalier en chêne.
Aux alentours, explorez les ruines du château de Barnwell (1132), le manoir du XVIIIᵉ siècle, ainsi que le Lyveden New Bield, pavillon élisabéthain inachevé de Sir Thomas Tresham, célèbre pour ses jardins symboliques entourés de douves.
4. Castle Ashby – Manoir élisabéthain et jardins du XVIIIᵉ siècle
Le château de Castle Ashby, d’origine médiévale (1375) puis reconstruit en 1574 par Henry Compton, reste une propriété familiale. Ses jardins étendus, ouverts au public, constituent l’un des joyaux du comté.
5. Forêt de Salcey – Ancien terrain de chasse médiéval
Située près de Northampton, la forêt de Salcey propose des sentiers de randonnée, des allées équestres et une passerelle arborée accessible. Les chênes druidiques, vieux de 600 ans, offrent un cadre paisible idéal aux familles et aux chiens.
6. Rushton Hall et le Triangular Lodge – Manoir luxueux et curiosité symbolique
Rushton Hall, hôtel‑spa de luxe, date du XVe siècle et fut la résidence de la famille catholique Tresham. Le Triangular Lodge voisin, construit entre 1593 et 1597, regorge de symboles de la Sainte Trinité : murs, fenêtres et étages à trois côtés de 33 pieds. Son fils, Francis Tresham, a participé au complot des poudres. Charles Dickens y a trouvé l’inspiration pour le Haversham Hall de « Great Expectations ».
7. Abington Park – Le plus ancien et apprécié parc de Northampton
Construit sur le site d’un village médiéval disparu, le parc abrite un manoir du XVIᵉ siècle, deux lacs, l’église Saint‑Pierre‑et‑Saint‑Paul et une pigeonnier du XVIIIᵉ siècle. C’est un lieu parfait pour des promenades tranquilles.
8. Château de Rockingham – Forteresse normande dominant la vallée du Welland
Occupé depuis l’âge du fer, ce château de 900 ans fut agrandi par Guillaume II et servit de chasse royale dans la forêt de Rockingham. Il passa aux Watson sous Henri VIII, subit des dommages pendant la guerre civile et inspira Dickens pour le Chesney Wold dans « Bleak House ». Les jardins récemment restaurés offrent une diversité botanique et des vues sur la vallée.
9. Coton Manor – Jardins intimes et bois de perce‑neiges
Manoir du XVIIᵉ siècle, il possède 10 acres de jardins raffinés agrémentés d’éléments d’eau. Au printemps, les massifs fleurissent ; en mai, le bois voisin de 5 acres se couvre de perce‑neiges. En février, les perce‑neiges précoces et les hellébores offrent un spectacle hivernal.
10. Kirby Hall – Chef‑d’œuvre élisabéthain rénové par Inigo Jones
Construit pour impressionner la royauté, Kirby Hall a été enrichi par Sir Christopher Hatton puis par le célèbre architecte Inigo Jones. Bien que partiellement en ruine, il a servi de décor à des films comme « Mansfield Park ». Ses jardins formels recouvrent le site d’un village médiéval disparu.
11. Boughton House – Le plus grand manoir anglais d’inspiration française
Ancien monastère transformé par la famille Montagu, le palais s’inspire du palais de Versailles grâce à l’ambassadeur Ralph Montagu et à des artisans huguenots. Aujourd’hui propriété des Buccleuch, il abrite des chefs‑d’œuvre de Van Dyck et d’El Greco, entourés de jardins à la française restaurés.
12. Canons Ashby – Trésor du National Trust aux intérieurs élisabéthains
Ce domaine comprend les ruines d’un monastère, les vestiges d’un château fort et le manoir de la famille Dryden, restauré par le National Trust. On y découvre des fresques murales du XVIᵉ siècle, des plafonds jacobins et des jardins de fruits d’époque.
13. Sulgrave – Maison ancestrale de George Washington
Le village de Sulgrave attire les visiteurs au manoir de Sulgrave (1539), restauré avec soin et entouré de jardins. Un musée retrace les origines du premier président des États‑Unis. À proximité, le manoir palladien d’Eydon Hall, classé Grade I, se dresse au cœur d’un parc.
14. Ashby St Ledgers – Le berceau du complot des poudres
Mentionné dans le Domesday Book, le village tourne autour du manoir d’Ashby St Ledgers, où Robert Catesby et Guy Fawkes ourdirent le complot de 1605. Le bâtiment mêle des styles architecturaux de plusieurs siècles.
15. Abbaye de Delapré – Demeure néoclassique au riche passé
Fondée il y a plus de 900 ans par des nonnes clunisiennes, l’abbaye a servi d’arrêt au cortège funéraire d’Éléonore de Castille. Le site fut le théâtre de la bataille de Northampton pendant les guerres des Deux‑Roses, puis fut dissoute par Henri VIII et reconstruite par les Tate. Le parc de 500 acres, Delapré Park, propose un lac et de multiples activités de plein air.
16. The Priest’s House à Easton on the Hill – Le plus petit joyau du National Trust
Construit au XVe siècle par le prêtre Thomas Stokke comme maison de curé, le bâtiment a servi de chantrée, d’écurie, d’école et de grange avant d’être restauré en 1959 par le National Trust. Il expose aujourd’hui des techniques de taille de pierre et d’ardoise.
