Comment les braconniers de rhinocéros ont profité de la pandémie - et comment vous pouvez aider à les arrêter

Partout dans le monde, les pays s'adaptent à ce à quoi ressemble leur « nouvelle normalité » dans le contexte de la pandémie de COVID-19. Pour les écologistes de rhinocéros en Afrique, cela signifie faire face à moins de ressources tout en luttant contre une augmentation du risque de braconnage. La chasse illégale n'est pas une nouveauté pour les espèces de rhinocéros en déclin, mais la pandémie a amplifié la menace et laissé leur avenir plus incertain que jamais.

Les variétés blanches et noires de rhinocéros, et leurs sous-espèces respectives, sont en quelque sorte une illustration des méfaits du trafic d'espèces sauvages. Beaucoup savent que les marchés de médicaments, principalement dans les pays asiatiques, convoiter la corne de rhinocéros pour sa puissance perçue comme n'importe quoi, du simple aphrodisiaque au remède contre le cancer, malgré une majorité d'experts médicaux et de santé ainsi que des praticiens traditionnels affirmant qu'il n'y a aucune base scientifique pour ces conclusions.

L'économie du braconnage

Mais pour les braconniers, l'efficacité de la corne de rhinocéros en tant que médicament est sans conséquence :ils sont là pour l'argent. « Un kilo de corne de rhinocéros rapporte entre 60 000 et 65 000 dollars américains, " explique James Mwenda, un gardien de rhinocéros et un garde forestier de renommée mondiale à Ol Pejeta Conservancy au Kenya. « Et cela se répercute sur une communauté qui vit avec moins de 1 $ par jour. La tentation de venir braconner les rhinocéros devient très forte. Avec des opportunités d'emploi plus difficiles à trouver en raison de la pandémie, l'attrait pour chasser illégalement les rhinocéros pour leurs cornes devient encore plus fort.

Mais les rhinocéros sont recherchés par les braconniers depuis des décennies. Depuis 1910, la population de rhinocéros noirs est passée de 150, 000 individus à seulement 4000, avec près de la moitié de ce nombre tué entre 1980 et 2000 seulement. rhinocéros blancs, d'autre part, ont été les premiers à recevoir le traitement de conservation, ce qui leur a permis de passer d'une centaine d'individus en 1895 à 18, 000 rhinocéros maintenant, mais ce nombre est à nouveau en baisse en raison du braconnage.

Comment la pandémie a entraîné une augmentation du braconnage

La pandémie n'a fait qu'aggraver les facteurs qui ont conduit les rhinocéros à avoir des cibles aussi importantes sur le dos. Début Avril, lorsque la pandémie de COVID-19 ne faisait que commencer, L'Afrique du Sud et le Botswana ont signalé des pics de braconnage de rhinocéros dans ce qui avait été des points chauds touristiques populaires quelques mois auparavant. « Les braconniers ont beaucoup plus de facilité, " dit Map Ives, un guide de la faune vivant dans le delta de l'Okavango depuis plus de 40 ans qui a fondé et anciennement dirigé Rhino Conservation Botswana.

Alors que l'Afrique du Sud a imposé des fermetures strictes et des restrictions de voyage pour lutter contre la propagation du virus, le pays a signalé une baisse notable des rhinocéros perdus à cause du braconnage. Mais une fois les restrictions sur les déplacements intérieurs assouplies, les voyages internationaux restant au point mort, les braconniers se sont enhardis à poursuivre leur travail sans la surveillance habituelle des touristes. "Chaque jour du mois d'août au Botswana, il y aurait 50 à 100 avions volant au-dessus de nous, et ils capteront des mouvements inhabituels, feux de camp, tentes, les gens qui se promènent dans le Delta, », explique Ives. Cela s'ajoute aux nombreux safaris quotidiens, aux bateaux et aux promenades en safari depuis chacun des plus de 100 camps de la région.

Le puits des dons et des dollars touristiques, autrefois essentiel aux programmes de conservation des rhinocéros dans la région, s'est tari, trop. Le gouvernement du Botswana est intervenu pour aider en déployant plus de soldats armés pour lutter contre les braconniers, mais Ives croit 10, 000 de leurs meilleurs soldats seraient nécessaires pour compenser le soutien typiquement fourni par les touristes. « Le plus tôt nous pourrons ramener le tourisme ici, plus il y aura d'yeux et d'oreilles sur le sol.

L'absence de tourisme se fait également sentir en Afrique du Sud, où 90% des rhinocéros blancs existent actuellement. « Lorsque vos revenus et votre flux de revenus sont complètement coupés à cause de COVID, cela devient un défi de maintenir les emplois de ces gars-là, », explique le Dr André Uys, Directeur Général du Groupe Marataba, abrite la deuxième plus grande population de rhinocéros dans un parc national à l'extérieur du parc national Kruger. « Nous avons besoin de fonds pour pouvoir soutenir notre très, équipe très dévouée qui est 24h/24 et 7j/7 sur le terrain pour s'occuper des animaux.

Une histoire à succès

En prévision d'une augmentation du braconnage due à l'interruption du tourisme, le gouvernement du Rwanda a poursuivi son engagement établi en faveur de la conservation de la faune sauvage en allouant des fonds pour garder les gardes du parc employés et actifs. « Nous n'avons pas cessé nos devoirs, ", déclare le garde-parc Leonidas Mpumuje, qui dirige le programme de surveillance des rhinocéros dans le parc national de l'Akagera au Rwanda. « Le parc n'a pas cessé de payer nos salaires, afin que nous puissions augmenter nos efforts à la frontière et avec des informateurs à l'extérieur du parc. Toutefois, eux aussi ressentent la pression de fonds insuffisants pour payer les travailleurs, équipement, et d'autres éléments essentiels de la surveillance des rhinocéros. Mpumuje dit que le retour des touristes soutiendra ses efforts de conservation des rhinocéros. "Nous n'avons pas besoin d'un autre animal pour disparaître, " il dit.

La conservation des rhinocéros fait face à un coup à multiples facettes de la pandémie, mais cela nous donne également l'occasion de reconsidérer notre approche de la conservation de la faune en général. « Les rhinocéros blancs du nord, dont il n'en reste que deux, ne sont que le feu rouge d'avertissement de ce qui arrive à la planète, ", dit Mwenda.

Comment aider

Il ajoute que tout le monde a le pouvoir de faire quelque chose à ce sujet, qu'il s'agisse de devenir un donateur mensuel de l'appel d'urgence d'Ol Pejeta, planter plus de fleurs pour les abeilles, ou en réduisant l'utilisation individuelle de plastique. Même réserver un safari maintenant en prévision de la reprise du voyage peut aider ces organisations à rester debout et à poursuivre leur travail pour garder les rhinocéros en vie.

Ce mois-ci, Marataba lance sa première Rhino Week, dans lequel les invités participeront au marquage des animaux pour identification, la surveillance et la collecte d'ADN.

"Chacun d'entre nous a une responsabilité envers elle, ", dit Uys. "Nous ne pouvons pas laisser ces animaux s'éteindre sous notre surveillance." Alors que le monde commence à aller de l'avant après les ravages causés par COVID-19, nous pouvons tous trouver où nous pouvons contribuer à faire en sorte que l'ancien, le fascinant rhinocéros est toujours là une fois que nous sommes de l'autre côté.