Nous avions entendu parler du trajet en train le long du canal de Panama des mois avant d'arriver à Panama City, et il ne faisait aucun doute que nous allions le faire. En réalité, nous l'attendions vraiment avec impatience. Je suis fasciné par le canal de Panama depuis des années, et nous aimons tous les deux les promenades en train – une activité presque inexistante ailleurs en Amérique centrale.

L'idée de connecter ces deux-là pour une belle journée était une évidence, avec des pensées de vitesse à travers la jungle dense qui relie la côte du Pacifique et des Caraïbes, repérer des animaux exotiques et une flore fascinante, en apprendre davantage sur le canal et repérer les méga-conteneurs lorsqu'ils sont abaissés et levés aux écluses le long du canal. Malheureusement, le trajet en train n'était pas tout à fait à la hauteur de notre imagination.
Le luxe sur les rails ?

Décrit comme un voyage en train de luxe par deux guides différents, nous avons été tellement tentés par l'expérience, malgré l'heure de départ matinale. Le train part de Panama City à 7h15 et arrive à Colon sur la côte opposée 45 minutes plus tard, retour à Panama City à 17 heures.

En réalité, appeler ce voyage luxueux était un étirement. Sûr, la conception de la voiture de train rappelle les jours de gloire du voyage en train, avec moquette au sol, mou, tendre, faible éclairage et boiseries solides dans toute la voiture. Les serveuses nous ont servi à chacune une toute petite tasse de café instantané en papier, une petite tasse en plastique de yogourt aux bonbons et un biscuit. Mais c'était aussi luxueux que possible. Aucun guide n'a expliqué ce que nous voyions, pas de musique d'époque amusante jouée en arrière-plan, aucune nourriture/petit-déjeuner/café typiquement panaméen n'a été servi à bord. Panama City fait très bien le luxe, et bien que ce trajet en train ait été agréable, ce n'était en aucun cas du luxe.

Être « bovin »

Un seul train circule sur ces rails chaque matin et soir, et en tant que tel, ce n'est pas seulement un train touristique, mais aussi un train de banlieue. L'heure de départ de 7h15 s'adresse beaucoup plus aux professionnels qu'à toute sorte de temps confortable pour les touristes. A l'arrivée à la gare, les étrangers sont conduits à une voiture spécifique du train, et locaux, qui ne paient certainement pas le tarif aller-retour de 44 $, sont assis dans les cinq à six voitures supplémentaires avec les mêmes vues, moins le café gratuit. De retour dans le wagon touristique, nous avons eu la chance de prendre les dernières places avec vue sur le canal, et ceux qui nous suivaient étaient assis de l'autre côté de la voiture.

Où sont les vues ?

Beaucoup de gens sont sortis sur la plate-forme d'observation à l'extérieur et ont pris des photos, mais les vues étaient au mieux correctes. Où était la faune dont tout le monde parlait ? Le train traverse la jungle verte pour la plupart du chemin, mais nous avons vu beaucoup plus d'animaux sauvages dans le parc métropolitain (frais d'entrée de 4 $) en plein cœur de la ville de Panama.

Le canal lui-même n'était visible que par endroits et nous avons repéré de l'eau à travers les ruptures de la flore jusqu'à atteindre le lac Gatun. C'est la partie la plus large du canal ainsi que la plus belle, pourtant aussi vite que le lac est apparu, il a encore disparu, très similaire à la sensation de la balade sur le canal en général. 55 minutes sont passées si vite qu'on avait l'impression que ça avait vraiment commencé, c'était fini et nous étions arrivés à Colon.

Une boîte à goûter !

Avant de descendre du train - et pas une minute avant - chaque passager a reçu une boîte de collations "Panama Canal Train Ride" avec une mini-boîte de Pringles et de petits paquets de biscuits, cacahuètes et raisins secs. Malgré son côté enfantin Happy Meal, le principal problème que nous avons eu avec cela était de nous demander pourquoi diable ces packs de collations n'auraient pas été remis pendant le trajet? Beaucoup d'entre nous n'avaient pas pris de petit-déjeuner et la gare n'avait pas de nourriture du tout, donc la plupart d'entre nous étaient déjà affamés.

Allons-nous nous faire voler ?

Le trajet en train ne s'étend même pas jusqu'à la troisième et dernière série d'écluses, mais plutôt en plein centre de la ville - connue de tous comme l'une des villes les plus dangereuses du Panama. Les habitants nous avaient prévenus de ne pas visiter du tout Colon, mais que faire pendant ces neuf heures avant le retour du train à 17h ?

A la sortie du train, il était prévu que les touristes se laissent entraîner une fois de plus dans l'une des excursions d'une journée vers les plages voisines (pour 100 $) ou des excursions hors de prix vers les écluses voisines de Gatun (60 $ - le bus était à 25 cents) offert par des chauffeurs de taxi avec fantaisie (vieille, déchirés) des affiches à la gare, ce que tous les autres voyageurs sauf nous semblaient faire. Après que quinze taxis eurent emmené les 40 passagers partout ailleurs qu'à Colon, nous étions à moitié bloqués, seul, dans une gare dans une zone très ombragée. Nous avons rapidement trouvé notre chemin vers la gare routière et nous sommes dirigés vers les écluses de Gatun.

La visite était passionnante, et une affaire plus intime que l'écluse de Miraflores à Panama City. Le personnel était plein d'informations, répondu personnellement aux questions, et les visiteurs étaient rares en comparaison.

Cependant, après une heure, sans musée, pas de café, pas de centre d'accueil, nous ne savions pas comment passer les prochaines heures avant le retour du train. Nous avons plutôt choisi de retourner à Panama City en bus, lequel, à une fraction du prix était tout aussi rapide et nous a amenés directement au centre commercial Albrook en ville, plutôt que la gare qui est un trajet en taxi de n'importe où.

Recommanderions-nous le trajet en train sur le canal de Panama ?

Absolument pas.

Voici ce que nous recommandons :

Si vous voulez seulement avoir vu le canal de Panama, visitez les écluses de Miraflores depuis Panama City. Pour tous les autres voyageurs réellement intéressés par le Canal, nous recommandons une visite aux écluses de Gatun pour avoir un aperçu des énormes porte-conteneurs qui se dirigent vers les Caraïbes ou dans le canal pour se diriger vers le Pacifique. Prend l'autobus. C'est 1,50 $ au lieu de 22 $ par personne.

Si vous cherchez à observer la faune, aller au Parque Metropolitano ou Metropolitan Park, une jungle juste à l'intérieur de Panama City.

Pour des excursions d'une journée sur les plages, louer une voiture. Quatre personnes paient 88 $ pour le train aller simple, et une location de voiture à Panama City coûte moins cher et vous permet d'aller aux plages et de revenir.

Si vous cherchez une escapade rapide à la plage, prenez plutôt le ferry pour l'île de Taboga. De là, vous pouvez voir les porte-conteneurs alignés pour traverser le canal, tout en sirotant une bière fraîche dans le confort de la plage de sable.

Avez-vous déjà anticipé un excellent endroit/tour/expérience et avez-vous été déçu par le résultat ? Y a-t-il une expérience ou une tournée que vous avez faite et à laquelle vous conseilleriez de ne pas participer ? S'il vous plaît, aidez tout le monde à éviter de telles arnaques dans les commentaires (oh, et si vous avez fait le trajet en train et que vous l'avez apprécié, n'hésitez pas à nous le faire savoir aussi !)