Huîtres, cabanes de plage et Instagram : excursion d’une journée de Londres à Whitstable
Whitstable réunit tout ce que l’on attend d’une escapade balnéaire britannique : huîtres savoureuses, restaurants pittoresques, glaciers charmants, cabanes de plage colorées, boutiques au style plage‑cool et maisons pastel. Et tout cela à seulement 90 minutes de Londres.
WHITSTABLE, Angleterre — Ce sont les mollusques qui ont placé Whitstable, petite ville côtière du Kent, sur la carte : les huîtres locales sont pêchées dans les eaux de Whitstable depuis l’époque romaine, et, selon la Whitstable Oyster Fishery Company, les Romains les appréciaient tant qu’ils les expédiaient en Italie. Leur prospérité a fluctué au fil des siècles, notamment à cause de la surpêche qui a conduit à l’introduction de la variété plus robuste du Pacifique. Aujourd’hui, les huîtres semblent de nouveau prospérer, même si la Whitstable Oyster Fishery Company est actuellement en litige avec le conseil municipal de Canterbury, qui lui demande d’enlever ses rangées.
Whitstable est une petite perle balnéaire qui semble filtrée par le fameux filtre Gingham d’Instagram. Des cabanes de plage éclatantes, des façades pastel, des ruelles étroites… et, bien sûr, des lieux où déguster ces fameuses coquilles. La ville se parcourt aisément à pied, ce qui en fait une excursion d’une journée idéale depuis Londres. Voici notre sélection des meilleurs coins pour un après‑midi détendu.
Balades et shopping
Oxford Street, High Street et Harbour Street (connectées entre elles) regorgent de galeries, restaurants, boutiques vintage et créateurs.
Oxford Street Books propose une collection de romans victoriens et d’autres ouvrages anciens, aux couvertures magnifiquement illustrées et aux titres originaux. Ne manquez pas le sous‑sol labyrinthique, où les murs sont tapissés de couvertures de livres et où des fauteuils invitent à la flânerie.
Les boutiques affichent naturellement une inspiration nautique. Betty Loves Bryan (nommé d’après les parents de l’artiste‑propriétaire) propose art, vêtements et objets décoratifs, dont des tops à rayures Saint‑James et des écharpes du label danois Beck Söndergaard. Modern Ruskin propose des vêtements amples et aériens pour hommes et femmes (pensez hauts larges, combinaisons) de marques britanniques telles que Kate Sheridan, YMC et Sunspel.
Harbour Street mène au port de Whitstable, où un groupe de cabanes de pêcheurs forme un marché d’artisanat. Le marché est un peu touristique, mais le port lui‑même – parsemé de boîtes colorées et de bouées – vaut le détour.
Près du port (à côté du Lobster Shack) se trouvent des cabanes de plage funky aux couleurs et motifs variés. En continuant vers Tankerton Beach, les cabanes s’alignent en pente. Ne manquez pas la rangée de la West Beach – plus isolée mais tout aussi photogénique – située devant Island Wall, de l’autre côté du port.
Je suis venu en été et je n’ai vu personne nager – en partie à cause de la position des treillis à huîtres et surtout parce que la plage est assez rocheuse et dure pour les pieds.
Restaurants et bars
Pour les huîtres, pas besoin d’aller loin. Près du port, le Forge, un petit kiosque de plage, sert huîtres, beignets, fish‑and‑chips et glaces. Pour une ambiance plus raffinée, évitez le rez‑désert de la Whitstable Oyster Fishery Company (aussi appelée Royal Native Oyster Stores) et montez à l’étage où se trouve une boutique spacieuse à plafond haut. Vous pourrez vous installer sur un canapé en cuir ou au bar étroit surplombant l’eau, entouré de bougies bohèmes, coussins et objets décoratifs. Le menu y est plus limité que celui du rez‑désert, mais l’atmosphère compense largement.
Dans la ville, le Wheelers Oyster Bar propose également des huîtres dans un décor rose‑et‑bleu au lettrage élégant, un vrai régal pour les photographes.
Si les fruits de mer ne sont pas votre tasse de thé, rendez‑vous au cosy Windy Corner Stores & Café, qui propose une large sélection d’épicerie, de sandwichs généreux et de pâtisseries alléchantes. Vous pouvez aussi aller au Old Neptune, un pub en bois blanc du XIXᵉ siècle installé directement sur la plage – une rareté au Royaume‑Uni.
Enfin, je prévois déjà un retour pour goûter le milk‑shake à l’Oreo chez Sundae Sundae, une boutique de glaces rétro qui vend aussi des jouets de plage et du matériel de crabe.
Festivals et événements
Whitstable accueille plusieurs festivals tout au long de l’année. Le Whitstable Biennale, qui dure environ deux semaines, propose des installations axées sur le film et la performance disséminées dans la ville (par exemple, un livret de poésie à Oxford Street Books ou une projection vidéo dans une boutique de DVD/comics). Le Whitstable Oyster Festival, organisé chaque juillet, comprend un concours de dégustation d’huîtres et un défilé costumé dans les rues.
Planifier votre séjour
Comment y accéder : Un train direct depuis les gares St Pancras ou Victoria à Londres vous amène à Whitstable en moins de 1 h 30. La gare de Whitstable se trouve à dix minutes à pied du centre‑ville.
Se déplacer : La ville se parcourt à pied ; une voiture ne serait qu’un inconvénient.
Hébergement : Si vous souhaitez passer la nuit, la Whitstable Oyster Fishery Company a transformé d’anciennes cabanes de pêcheurs en hébergement. Le Bed & Breakfast Front Rooms est également une option charmante.
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