L'héritage afro‑américain au cœur de l'histoire du Grand Strand
L'essence vibrante du Grand Strand — ce que nous aimons à Myrtle Beach et au-delà — trouve ses racines dans un riche héritage afro‑américain qui remonte aux années 1700. Aujourd'hui encore, cet héritage façonne la culture locale et contribue à faire de la région une destination touristique de premier plan.
De la cuisine locale aux particularités linguistiques, les traces de l'histoire afro‑américaine imprègnent le quotidien. Au‑delà des plages, plusieurs sites offrent des expériences immersives pour découvrir ce passé fascinant.
Le Lowcountry
Commencez votre visite dans le Lowcountry, la zone côtière de la Caroline du Sud située à environ 25 minutes au sud de Myrtle Beach. Le terme « Lowcountry » désigne les terres basses, caractérisées par des marais qui, au XVIIIᵉ et XIXᵉ siècle, étaient essentiels à la culture du riz.
Le Old Market Building et le Town Clock
Construits respectivement en 1842 et 1857 à Georgetown, le Old Market Building et le Town Clock abritaient à l'origine un tribunal et une prison. Aujourd'hui, ils forment le Rice Museum, qui rend hommage à l'impact majeur de l'industrie du riz le long des rivières Waccamaw, Black, Pee Dee, Sampit et Santee. Ce sont les Africains de l'Ouest, réduits en esclavage pour leur expertise du riz, qui ont cultivé ces champs, produisant près de la moitié du riz américain en 1840. Cette activité a profondément marqué l’histoire de la Caroline du Sud, des États‑Unis et même nos assiettes modernes.
Brookgreen Gardens
Fondé au début des années 1930 par la sculptrice Anna Hyatt Huntington et son mari Archer Huntington, héritier d’une fortune ferroviaire, le parc s'étend sur plus de 9 000 acres, correspondant à quatre anciennes plantations de riz. Il possède la plus grande collection américaine de sculptures figuratives.
Le site comprend le Lowcountry History Center et le Lowcountry Trail, qui illustrent la vie sur les plantations de riz. Brookgreen propose toute l'année des programmes Gullah Geechee, souvent animés par Ron Daise, vice‑président de l'éducation créative et descendant Gullah. Cette culture unique, née des travailleurs esclaves d'Afrique de l'Ouest dès les années 1700, enrichit profondément les traditions du Grand Strand.
Sandy Island
À proximité, partez en excursion vers Sandy Island. Peuplée d’environ 120 habitants, dont de nombreux descendants Gullah Geechee, l'île de plus de 9 000 acres constitue la plus grande île d'eau douce non développée de la côte Est, idéale pour l’observation de la faune. Le Black River Outdoors Center propose des tours en kayak de 4 à 6 heures vers des criques isolées ; des guides locaux offrent également des visites guidées de l'île selon la saison.
Hobcaw Barony
Au sud de Brookgreen se trouve Hobcaw Barony, une réserve de recherche et d'éducation de 16 000 acres créée au début du XXᵉ siècle par le philanthrope Bernard M. Baruch. Elle préserve des sites témoignant de la vie afro‑américaine du début du XIXᵉ siècle jusqu'au milieu du XXᵉ siècle : cimetières, villages, zones archéologiques, champs de riz et routes. Le village intact de Friend Field conserve une « rue » bordée de cinq bâtiments préservés.
Plantation Hopsewee
À Georgetown, la plantation Hopsewee, érigée en 1740, fut une importante exploitation rizicole et le lieu de naissance de Thomas Lynch Jr., signataire de la Déclaration d’indépendance. Aujourd’hui demeure privée, elle propose des visites de la maison et des anciennes cabanes d’esclaves plusieurs jours par semaine. Des ateliers de confection de paniers en herbe douce (sweetgrass) — artisanat Lowcountry introduit par les esclaves africains — sont animés par des descendants Gullah, préservant ainsi une partie essentielle de l’histoire culturelle. (Vérifier l’ouverture actuelle, la plantation a été fermée temporairement pendant la pandémie de COVID‑19.)
Freewoods Farm
En plein cœur de Myrtle Beach, Freewoods Farm recrée la vie après la guerre de Sécession du point de vue des agriculteurs afro‑américains. Ce musée vivant de 40 acres, unique aux États‑Unis, invite les visiteurs à récolter du maïs, des arachides, des patates douces ou de la canne à sucre, et même à préparer du sirop.
Atlantic Beach
Atlantic Beach, la seule plage du Grand Strand détenue par des Noirs et la plus petite portion de la bande, attire les descendants Gullah Geechee qui y préservent un refuge historique. Située entre Myrtle Beach et North Myrtle Beach, elle offre de paisibles promenades au bord de l’océan et des sables immaculés.
Historic Myrtle Beach Colored School & Education Center
À deux pâtés de maisons du Ocean Boulevard, le Historic Myrtle Beach Colored School & Education Center (1932) fonctionne comme un musée retraçant l’éducation afro‑américaine avant la déségrégation. Restauré en 2005 grâce au soutien municipal, il illustre la période d’expansion communautaire des années 1950.
Charlie’s Place
Récemment restauré par la ville, Charlie’s Place était le club du propriétaire Charlie Fitzgerald et de son épouse Sarah. Le lieu a accueilli des légendes comme Dizzy Gillespie, Little Richard et Billie Holiday. Les clients séjournaient à l’hôtel Fitzgerald adjacent. Aujourd’hui, la maison rénovée sert de centre événementiel, et les chambres reconstituées illustrent les voyages en ségrégation.
