Premier en liberté : une culture de la diversité sur les Outer Banks

L'African American Experience of Northeast North Carolina (AAENENC) a lancé son circuit auto‑guidé « First in Freedom » le 19 juin 2021, jour de Juneteenth, afin de faire connaître les contributions essentielles de la communauté noire dans l’une des régions les plus historiques des États‑Unis. Commencez votre visite en ligne sur NCBlackHeritageTour.com, qui réunit des dizaines de sites à travers six comtés, des Outer Banks aux marais de Dismal Swamp, en passant par les villes riveraines d’Elizabeth City, Hertford et Edenton. Découvrez l’héritage afro‑américain des Outer Banks.

La destination balnéaire familiale très prisée des Outer Banks cache une histoire captivante. Au‑delà de la colonie perdue de Roanoke et du premier vol des frères Wright à Kitty Hawk, se dessine le récit héroïque d’individus résilients qui ont ouvert les premiers chemins vers la liberté et l’égalité pour les Afro‑Américains pendant la guerre de Sécession.

Autrefois une frontière sableuse et peu boisée, les Outer Banks comptaient seulement quelques milliers d’habitants vivant loin des centres urbains. Depuis l’arrivée des Anglais à Roanoke vers 1587, en passant par la piraterie de Barbe Noire au début du XVIIIᵉ siècle, jusqu’aux villages de pêcheurs d’avant‑guerre, la vie était rude. L’agriculture était marginale autour de Manteo et l’absence de grandes plantations signifiait peu d’esclaves dans des localités comme Kitty Hawk, Nags Head ou Hatteras. La population locale penchait plutôt du côté de l’Union, même si la stratégie confédérée visait à garder ces îles comme points d’approvisionnement maritime. C’est ici que commence notre histoire de liberté.

Roanoke Island

Etheridge Homestead | Island Farm

Visitez Island Farm, un musée vivant qui reconstitue la vie sur l’île de Roanoke au milieu des années 1800. Les habitants vivaient de la mer et des cultures, échangeant leurs produits avec les communautés du Nord. La famille Etheridge, documentée depuis 1757, incarne cet esprit d’autosuffisance.

Les Etheridge possédaient des esclaves, dont Richard Etheridge, né esclave vers 1842, fils illégitime du planteur blanc John B. Etheridge qui avait fait bâtir le manoir de la ferme. Favorisé par son père, Richard apprit à lire – rare à l’époque – et devint un expert des eaux. Ces compétences le menèrent à devenir le premier capitaine afro‑américain d’un poste de sauvetage maritime entièrement noir, le Pea Island Lifesaving Station, précurseur de la Garde côtière moderne.

Island Farm rend également hommage à Crissy Bowser, surnommée « Aunt Crissy », née vers 1820 (statut exact incertain). Elle a servi les Etheridge toute sa vie, construisant sa propre cabane sous un chêne de deux cents ans, vivant de façon indépendante, élevant des animaux et cuisinant pour la famille jusqu’au XXᵉ siècle.

Colonie des affranchis 1862‑1867 | Fort Raleigh National Historic Site

-Réseau national du chemin de fer clandestin-

Après la victoire de l’Union à Fort Hatteras en août 1861, Roanoke Island fut prise en février 1862. Des esclaves en fuite cherchant refuge y arrivèrent, poussant l’armée à créer la Colonie des affranchis sur les terres saisies près de l’actuel NC Aquarium. Les anciens esclaves reconstruit les forts, travaillaient comme cuisiniers, charpentiers, forgerons, éclaireurs, espions ou soldats. La colonie atteignit près de 4 000 habitants. Après la guerre, les terres furent rendues à leurs propriétaires ; Richard Etheridge acheta des parcelles pour certains, permettant à leurs descendants de rester – beaucoup vivent encore aujourd’hui sur les Outer Banks.

Bien que la colonie n’existe plus, son héritage se vit au Fort Raleigh National Historic Site, intégré au Réseau national du chemin de fer clandestin. Le centre d’accueil Lindsay Warren propose des expositions dédiées. Participez aux programmes de rangers sur la bataille de la guerre civile et la colonie au monument First Light of Freedom ; consultez le Calendrier – Fort Raleigh National Historic Site (nps.gov) pour les horaires estivaux.

Colonie des affranchis 1862‑1867 | NC Aquarium sur Roanoke Island

Richard Etheridge (1842‑1900) et sa famille reposent sur la terre qu’il a achetée près de l’ancienne colonie. Visitez sa sépulture et son mémorial à côté du NC Aquarium, qui expose les portraits‑tributs de l’artiste local James Melvin. Le poste de Pea Island (1880‑1947) enregistra 609 sauvetages, dont le célèbre sauvetage du navire E.S. Newman en 1896 lors d’un ouragan. En tant que premier gardien noir, Etheridge commandait une équipe entièrement noire dans un contexte de ségrégation raciale.

Église baptiste Haven Creek | Manteo

Les colons affranchis priaient sous un arbre pendant la guerre ; le terme « across the creek » désignait un lieu sûr. Après la guerre, ils fondèrent officiellement l’église Haven Creek sur un terrain donné à Richard Etheridge par John B. Etheridge, en hommage à ce refuge.

Museum de la cuisine de Pea Island | Manteo

L’équipage entièrement noir de Pea Island, parmi les plus décorés de la Garde côtière américaine, reçut à titre posthume des Gold Lifesaving Medals, notamment pour le sauvetage du E.S. Newman. De 1880 à 1900, le vétéran de la guerre civile Richard Etheridge commandait ce poste ségrégué près de l’actuel Captain Richard Etheridge Memorial Bridge, au sein de la Réserve naturelle nationale de Pea Island. Le bâtiment de la cuisine, conservé comme musée à Manteo, fait revivre les repas et les récits de l’équipage. Avant 1915, les équipes du Service de sauvetage américain étaient les premiers intervenants face aux nombreux naufrages de la région.

Le musée, situé au 622 Sir Walter Raleigh Street, jouxte les Dellerva Collins Memorial Gardens, qui honorent la pionnière commissaire et descendante de Pea Island.

Hangar à bateaux Herbert Collins | Centre‑ville de Manteo

Inauguré en 2010, il rend hommage au lieutenant Herbert Collins (né 1921), dernier gardien de Pea Island (1940‑1947) après 34 ans de service dans la Garde côtière. Le hangar expose une « Monomoy Surfboat », type de bateau utilisé par Collins et son équipage. Sa famille de Roanoke Island compte plus de 400 ans de service, l’une des plus longues lignées de la Garde côtière. Le bâtiment se trouve au même endroit que le musée de la cuisine et la statue de Richard Etheridge.

Hatteras Island

Hotel De Afrique | Graveyard of the Atlantic Museum

-Réseau national du chemin de fer clandestin-

La victoire de l’Union aux forts Hatteras et Clark le 29 août 1861 attira de nombreux fugitifs, donnant naissance à « Hotel De Afrique » (New York Times, 29 janvier 1862), le premier refuge de la Caroline du Nord pour les esclaves en fuite (1861‑1865). Les réfugiés échangeaient leurs compétences contre un abri. Un mémorial au musée raconte cet épisode ainsi que la bataille.

Personnalités à l’honneur

Souvenir de Mme Virginia Tillett | Manteo

Descendante d’affranchis, Virginia Tillett fut la première Afro‑Américaine du comté de Dare élue au conseil scolaire et au conseil municipal. Elle a reçu le prix Citizen of the Year de la Chambre des Outer Banks et l’Ordre de la Long Leaf Pine de la Caroline du Nord.

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